«Что ж, придётся праздновать в одиночестве», — подвела итог Лиза. Она решила купить бутылку шампанского. Заехав в магазин и пробежав по рядам, девушка отыскала красный флажок «Цена дня» и вытащила из коробки увесистую бутыль игристого вина — отдавали чуть ли не даром. А Лиза хорошо помнила о том, что теперь ей нужно экономить каждую копейку.

И всё равно. Мир вокруг вращался в карнавальном танце, мелькали страусиные перья, звенели бубенцы, взрывался фейерверк, волнами пролетали разноцветные ленты серпантина. Лиза улыбалась и едва не пела от счастья — она всё-таки купила эту квартиру!

* * *

Татьяна сидела в машине и сжимала в руке мобильник. Ей очень хотелось позвонить подруге, но она не решалась. Девушки поссорились два месяца назад, и всё это время Тане ужасно не хватало общения. Она привыкла делиться с милой и единственной подругой своими проблемами и переживаниями. Нагрубили в магазине, похвалили на работе, не налезла юбка, мама за завтраком выхватила блюдце с тортом и не позволила доесть, Егор задел Танин локоть и улыбнулся, — раньше всё это трепетно обсуждалось с преданным Лориком. И вот два месяца вакуума. Ссора.

Лариса тоже не звонила, так как все попытки примирения она уже исчерпала. Сто раз извинилась за свой опрометчивый поступок, попросила прощения… Но Татьяна оставалась непреклонна.

Она чувствовала — ещё немного, и плотину прорвёт. Она позвонит Ларисе и сразу начнёт тараторить без умолку. Сколько слов и эмоций накопилось за два месяца разлуки, сколько всего хочется рассказать! И главное — посоветоваться. Лорик, с её неубиваемым оптимизмом, всегда давала дельные советы и за руку — как проводник в джунглях — выводила подругу из дебрей чёрной меланхолии.

А сейчас совет необходим как никогда раньше. Впервые Татьяна очутилась в такой сложной ситуации. Как же ей хочется взять эти деньги! Но имеет ли она право их брать? Ах, какой соблазн! Деньги — это не просто пачка купюр, это открытые возможности, перспективы…

Она оплатит операцию и через некоторое время превратится в красавицу. Егор, наконец-то, взглянет на неё другими глазами и поймет, какое сокровище всё это время находилось рядом с ним… А ещё можно съехать от родителей, избавиться от их назойливой опеки. Она снимет квартиру и станет жить самостоятельно — никакого контроля, никаких упрёков.

Но Таню не покидало ощущение, что она идёт куда-то не туда. Что-то случилось неправильное в её жизни, и теперь она шагает, или даже несётся, в другую сторону. Надо вернуться обратно, на развилку дорог, и выбрать другой путь…

Ведь если она возьмёт эти деньги — не подставит ли она себя под удар? И что вообще означает это предложение? А вдруг здесь какая-то ловушка?

Нет, ей определённо нужно с кем-то посоветоваться. Сама она не в состоянии решить эту головоломку…

Телефон засигналил в Таниной руке — так неожиданно, что девушка подскочила на сиденье.

— Танечка, извините за поздний звонок, — церемонно проскрипел в трубке голос профессора. — Но спешу вас обрадовать: я внёс окончательную правку!

— Неужели! — воскликнула Таня. — Фёдор Николаевич, даже не верится!

— Милая барышня, мне слышится в вашем тоне ирония, но должен признать, что она вполне обоснована.

— Фёдор Николаевич, я действительно рада. Наконец-то мы добьём вашу монографию.

— Добьём, добьём, — покладисто согласился профессор. — Только бы правочку внести. Вы сможете завтра зайти к нам на кафедру?

— Во сколько?

— Предположим, в двенадцать?

— Конечно.

— Отлично! Я буду с нетерпением вас ждать…

Уже целых четыре месяца профессор и лаборант, засучив рукава, корпели над монографией под названием «Ядовитые растения Южного Урала».

В деле присутствовали две удивительные детали: во-первых, грант на подготовку и издание монографии выделил китайский университет, во-вторых, профессор абсолютно не дружил с компьютером, не пользовался Интернетом и прочими достижениями научно-технического прогресса. Он отдавал Татьяне (называя лаборантку «барышней», «богиней», «красавицей») листы, исписанные вдоль и поперёк убористым почерком, с многочисленными зачёркиваниями, а та их перепечатывала.

И если на вопрос, зачем китайцам понадобилась специфическая монография профессора, Таня ещё могла придумать вразумительный ответ, то понять, каким образом Фёдор Николаевич умудряется жить без компьютера и Интернета, ей совершенно не удавалось. Однако техническая отсталость профессора позволяла Тане заработать немного денег в дополнение к скромной зарплате лаборанта, и это радовало девушку. Закончив разговор с Фёдором Николаевичем, Таня нерешительно посмотрела на дисплей мобильника. Она уже нашла в контактах строчку «Лорик», оставалось только нажать одну клавишу…

Но Таня медлила. Она понимала, что если сейчас позвонит подруге, то обрушит на неё лавину признаний. Однако можно ли ей доверять? Один раз Лариса уже не выдержала испытания — именно поэтому они и поссорились.

Таня долго сидела в машине, рассматривая мобильник и не решаясь нажать кнопку вызова…

В воскресенье Андрей проснулся рано утром и по привычке ринулся колотить боксёрскую грушу, но вовремя опомнился — шуметь нельзя! Он разбудит гостей. Вчера к нему нагрянул с ночёвкой Михаил, да не один, а в компании с прелестной девой, вмиг покорившей суровое сердце майора.

Девчушку звали Екатерина, она являлась обладательницей огромных сияющих глаз и белокурых волос и тарахтела без умолку.

— А что, — задумчиво проговорил майор. — Подожду-ка я, пока Катюша вырастет, а потом на ней женюсь. Как ты думаешь?

Потенциальная невеста сидела на локте у Андрея и обнимала его шею нежной маленькой ручкой.

— Не отдам! — возмутился Миша. — И не надейся! Ты же через двадцать лет превратишься в старого хрыча!

— Молчать! — грозно рявкнул майор.

Катюша хихикнула, уткнулась крошечным носом ему в ухо и шумно засопела.

— Хомячок! — объяснила она.

— Ты хомячок? — совсем другим голосом — тихим и умильным — проворковал майор.

— Да!

Этому приколу — «дышать, как хомячок» — Андрей сам научил малышку пять минут назад. Потом майор обернулся к капитану Скворцову, вновь нахмурил брови и повысил голос:

— Разговорчики в строю! Зачем ждать целых двадцать лет? Четырнадцать — этого достаточно. Кате будет шестнадцать, мне всего сорок пять.

— Я и говорю — старый хрыч. Развалина!

— Папаша у тебя — тот ещё подарочек, — пожаловался майор Катюше. — И как ты с ним общаешься?

— А почему у тебя нет кошки? — шепеляво поинтересовалась она.

— Да, почему? — поддержал капитан Скворцов. — Ни кошки, ни собаки! Бобыль. Живёшь тут, как в операционной, ни одного отпечатка пальцев на мебели… Ну, по крайней мере, так оно и было, пока мы тут не появились.