– Смотри внимательно. – Арисса спрыгнула со стола и вдруг, словно поднявшись на несколько ступенек невидимой лестницы, оказалась вплотную к зраку, точнее, очень близко к развернутому изображению.

Она поднесла к изображению руки. Со стороны Карине показалось, что мама пытается обнять эту прозрачную сферу. Но пальцы Информатриссы тут же пришли в движение, зашевелились паучертовыми ножками. Их владелица легко, как ныряльщица перед неглубоким погружением, вдохнула воздух и… полунырнула в сферу. В точности, как Карина только что заглядывала в глубину птицы.

Девочка ахнула. Мама как бы раздвоилась. Ее изображение, сильно уменьшенное и как бы призрачное по сравнению с четкостью Межмирья, появилось над пустынной тропой. Оно уменьшалось, пока не стало размером с человека, который мог бы идти с Земли в Трилунье или обратно. Потом снова увеличилось. И опять уменьшилось.

– Любопытно, да? – спросила Арисса, выныривая и спускаясь с лестницы-невидимки. – К сожалению, там я могу оказываться только в таком вот полупризрачном формате. А в физическом воплощении и вовсе могу жить только на Тающих Островах. С внешним миром, как ты в ратуше подсмотрела, увы, общаюсь только через зраки.

– Послушай… – Карина сделала над собой усилие и выдавила следующее слово: – Мам… А почему из внешнего мира ты выбрала не меня, а… Диймара Шепота? Могла бы со мной на связь выйти, поговорить по-человечески… нутам… в рамках налаживания отношений и второй попытки.

Арисса усмехнулась и снова превратилась в Императрицу.

– Я, видишь ли, держала в голове, да и сейчас держу, вероятность того, что мальчиком придется пожертвовать ради большого дела. Хотя, с другой стороны, некоторый шанс стать драконом у него все еще есть… Поэтому я рискну и прослежу за ним. Надеюсь, у него не будет слишком много свободного времени, чтобы копаться в старых данных информаториумов и выяснять, кто я такая.

Уже, похоже, выяснил. Карина не сказала об этом, только подтянула колени к груди. На стуле это было не слишком удобно. Мама улыбнулась краешком рта, и стул растянулся, становясь оттоманкой. Никаких знаков Карина не заметила.

– Так я могу только для налаживания своего императорского быта, – улыбнулась Арисса.

Она, похоже, расслабилась, считая, что втянула дочку в разговор условно по душам.

Неужели Карина выглядит такой дурочкой, легко ведущейся на доброе слово? Так оно кошке приятно, а волки на чесание за ушками хвост положить хотели. Но подыграем…

– И что, во всем Трилунье кандидатуры получше не нашлось? Ну, на извлечение меня и все такое?..

Карина не стала делать большие глаза. Это точно был бы перебор.

– Ой, это слишком долгая история, да и секрет не столько мой, сколько Юлли. По большому счету, это он нашел мальчика. Но послушай, зачем мы обсуждаем его..? О… серьезно? Первая любовь? Как странно выговаривать это мм… словосочетание. И приятно. Возможно, мне еще больше понравится быть мамой взрослой девочки.

Карина почувствовала, как каменеет ее улыбка. Еще бы, пуркуа бы не побыть мамой ребенка, которому пеленки менять не надо? Как там она сказала… лучшей подружкой? Ой, нет. Подружек нам больше не надо.

Арисса, к счастью, углубилась в изучение содержимого чашки.

– Попробуем другой! – решила она, и обе чашечки, ее и Каринина, наполнились новыми порциями напитка. На этот раз что-то типа зеленого чая с ягодами. И наверное, карамелью. – Если уж застряла в этой… гхм, точке экстремума мира, то надо хотя бы баловать себя любимую, согласна?

Карина кивнула.

О разговоре с Диймаром Арисса, похоже, уже позабыла. В этом она была просто копия Ларик. Тетка тоже помнила строго то, что в ее личном внутреннем рейтинге оказывалось на пяти-шести верхних позициях. Все остальное – как ластиком стирали, причем ужасно быстро. Интересно, а как у Клары? И вообще, это биология или воспитание? За собой Карина такой хорошо управляемой эпизодической амнезии не замечала. Или просто наблюдала невнимательно.

– Так как ты думаешь, нам стоит попытаться? – осторожно спросила Арисса, отпивая чай и глядя на дочь поверх чашки.

Карина неопределенно пожала плечом.

– Н-не знаю… но ведь у нас с тобой больше нет никого… родного.

Прозвучало ужасно фальшиво. Но когда что-то звучит фальшиво, есть способ это исправить. Надо просто заострить на этом внимание:

– Ужасная фраза, ага? Как из дрянного сериальчика, прямо губы выговаривать не хотят. Но тем не менее… это правда, а против нее не попрешь. Никого больше нет. Отца и Клару в расчет не берем, – а это уже было чистой правдой.

– Не доверяю я твоему отцу, – сообщила Арисса в точности так же, как сделал полчаса назад Евгений. – Но придется тебе с ним провести какое-то время. Обещаю, что недолгое. – Она прищурилась и уставилась на дочь таким внимательным взглядом, что той стало не по себе. – А ведь, возможно, нас с тобой в самом деле ждут великие дела. Может, ты еще слишком сердита на меня. Но кровь – не вода. И мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь. И даже больше, чем я думаю. А сейчас возьми-ка вот это. Чуть позже объясню, как оно работает. Но отдаю сейчас, потому что ни твоему папаше, ни Юлли вовсе не надо видеть, что Межмирный камень у тебя. Когда мы окажемся наедине во всей этой круговерти… Мёбиус не знает, Мрак не ведает.

Имя «Юлли» она произнесла со странной интонацией. Наверное, с такой, с какой Карина мысленно командовала себе «не думать о Диймаре Шепоте».

И Арисса протянула Карине то, ради чего они с Митькой остались на острове, а не смылись с океоронами из-под носа тех же отца и Юлли. Камень оказался не таким, каким она себе представляла. Не таким… камнем. Это была друза аметистов или чего-то очень на них похожего. Она была пещерной формы и совсем крошечная – узкая и в два Карининых пальца длиной. При ближайшем рассмотрении «аметисты» цветом и сиянием напоминали пламя, гулявшее по коже дракона. А прямо в середине «пещерки», не прикрепленная ни к ее стенам, ни к чему вообще сияла золотой проволочкой… миниатюрная тропа, перевитая знаком бесконечности.

– О-о-о, – совершенно искренне выдохнула Карина, – какая красота!

Арисса досадливо поморщилась:

– Как будто ты не привыкла к такой красоте… Что? Ларисса не показывала тебе мою коллекцию артефактов? Между прочим, она умела пользоваться некоторыми из них. И я надеялась, что она научит тебя.

Карина нахмурилась и замотала головой, надеясь, что Арисса истолкует это, как знак обиды на Ларика. Та покачала головой.

– А голубой браслет, который лежал в шкафу в моей комнате… ну, в глубине двери шкафа или типа того… Это ты его принесла? Когда приходила ко мне, – Карина кивнула на зраки, покачивающиеся под потолком, – в виде призрака.

Арина-Арисса продолжала качать головой.

– Ну и путаница у тебя в голове, – сказала она наконец. – Прежде всего… я не приходила к тебе в виде призрака. Точнее, я приходила, но не к тебе. Это была провальная попытка построить искусственный коридор из Трилунья на Землю. И я не приносила тебе никаких голубых браслетов. Я хотела кое-что забрать. – Арисса замолчала и закусила губу. На секунду задумалась. – Послушай, доченька, а в какой комнате ты жила? Разве не рядом с моей?