-Почему же, замечаю, - ответила я и посмотрела вверх, ему в глаза. - Только теперь мне отчего-то совсем не страшно.

-Мне тоже, - непонятно ответил он, ухмыльнулся, схватил меня в охапку и поволок домой, рыкнув: - Прочь с дороги, это моя добыча!

"Как ребенок!" - подумала я, схватившись за него покрепче. Да уж, такого только знай - держи!

Так и потянулось лето - долгое, жаркое, и если бы кто-нибудь сказал мне, что я стану радоваться грозам, то я подняла бы его на смех. Однако ливни приносили какое-никакое облегчение от зноя, а в воздухе пахло скошенной, подвявшей на солнце травой, цветами и лесом. Уже и грибы пошли, и мальчишки целыми днями пропадали в лесу и возвращались с полными корзинами.

Ну а я... Да что тут скажешь? Помню, первое время Моди как-то странно косилась на меня (а кому, как не ей, пришлось отстирывать мое измаранное платье?), а потом шепотом спросила:

-Госпожа, простите за дерзость... Можно, спрошу?

-Спрашивай, - ответила я и поманила к себе кошку.

-Вы... ну... выходит, вы с хозяином... сошлись? - вымолвила она и покраснела так, что ее рыжие волосы показались совсем блеклыми.

-Ну а чем это тебя так удивляет? - спросила я, дразня Чернушку кончиком пояса с кисточкой.

-Так... всем! - выпалила она, набрала побольше воздуху в грудь и выпалила: - Госпожа, пожалуйста, попросите разрешения нам с Эрни пожениться!

-Моди, но почему вы сами-то не попросишь? - удивилась я.

-Так хозяин опять рукой махнет и забудет, - ответила она, - Эрни уж пробовал. А вас он слушает...

-Отчего же вы прежде не поженились? Я слышала, Эрни давно за тобой ухаживает.

-Ну... - Моди помялась, потом сказала: - Мы надеялись, что когда-нибудь все же выйдем отсюда, а там и люди другие, не такие, как в Норвуде, и вообще все иначе. Ну вот, вы взяли нас с собой, так оказалось, что люди ни капельки не изменились! Как норовил чей-нибудь смазливый лакей под юбку залезть и в углу полапать, так и теперь...

-Ты же в кого-то там влюбилась? - напомнила я.

-Да ну, это разве влюбилась! - отмахнулась она и присела на край кровати. Я позволяла ей такие вольности. Не люблю разговаривать, когда я сижу, а кто-то стоит передо мной столбом, если только это не проштрафившийся слуга. - Так, засмотрелась на симпатичного парня... Ну и потом, он-то ко мне сюда не поедет. Да и хозяин нового слугу взять вряд ли захочет, к чему ему тут чужак, который наших обычаев и порядков не знает? Только если забавы ради, но от его забав, сами знаете, порой взвыть хочется, кто сторонний уж точно не вытерпит! Ну а сама я из Норвуда никуда...

-Думаешь, хозяин не отпустил бы? - негромко спросила я.

-Может, и отпустил бы, да я не хочу, - ответила Моди и улыбнулась. - Отвыкла от того мира, а пока привыкну заново, состариться успею! Вдобавок ославят и неумехой, и распустехой, да кем угодно! Сами посудите: кому я там нужна? Я ни нарядов нынешних не знаю, ни причесок, так что в горничные не возьмут, это уж как пить дать. Я еще слыхала, теперь нужно, чтобы прежний хозяин рекомендации дал! То есть, - поправилась она, - и прежде так было, если нанимали в хороший дом, но куда попроще можно было и так устроиться, матушка рассказывала.

Я кивнула. Горничную без рекомендаций я взяла бы, только если мне поручился бы за нее знакомый человек с хорошей репутацией или хотя бы проверенная служанка: было такое, что наша кухарка просила взять дочку хоть на черную работу, я взяла и не прогадала - хорошая вышла горничная, хотя поначалу казалась неотесанной деревенщиной. Но то я! А в дома знати брали не иначе как с рекомендательными письмами от прежних хозяев, а где их возьмешь, если, скажем, уходила из-за дурного обращения или малого жалованья? Ну а за подделки выгоняли мгновенно... Словом, за хорошие места слуги ой как держались!

-Ну разве что за стариками ухаживать возьмут, - развивала мысль Моди, - а то и вовсе судомойкой... А тут уж я на своем месте, и Лили со мной, и остальные - семья, как есть! Привыкли друг к другу за столько лет, да и хозяйские привычки наизусть выучили. А он, хоть и грозный, на улицу не выгонит...

-А если бы я тебе место предложила, согласилась бы? Я бы и Лили устроила.

-Коли позвали бы, может... может, и пошла бы, - подумав, ответила она. - Да только вы ведь и сами из Норвуда теперь никуда, госпожа, разве нет?

Я только улыбнулась.

-Конечно, нет. Но скажи, почему ты заговорила о свадьбе только теперь?

-Так времени почти не осталось, госпожа, - сказала она, отвернувшись. - Глядишь, так и умру, мужа не зная...

-Погоди, о чем ты? - нахмурилась я, а Моди порылась в кармане передника и протянула мне на ладони несколько привядших розовых лепестков.

-Хозяин их уносит и прячет, чтобы вы не увидели. Видно, в камин швырнул по привычке, а мы ж не топили! Ну и вот, я прибиралась и нашла, - шепотом произнесла она. - Время выходит, говорю же.

-Но ведь... постой, - осенило меня, - так вы тоже...

-Все, кто остался в Норвуде добровольно, разделят участь хозяина, - серьезно сказала Моди. - Вы, должно быть, хотите спросить, отчего у нас тут детей нет, если и парни молодые, и девушек хватает... Потому и нет, что хозяин настрого запретил. Сказал, если ребенок народится - самолично его в лес к волкам отнесет или в ближайшую деревню, и неизвестно еще, что хуже. Потому как мы взрослые, сами о себе все решили, а неразумное дитя на такое обрекать даже ему совести не хватит. Там, может, выживет, а при нас - точно погибнет. Даже если успеет в ум войти, все равно же скажет, что хочет с матерью-отцом остаться, а тогда всё, слово молвлено, обратно ходу не будет.

-Как же вы... - я кашлянула. - Столько лет...

-Ну так вот, - Моди снова начала краснеть. - Целоваться да того-сего, от чего дети не родятся, ведь можно... Уж наловчились, долго ли! Ну и Роуз научила.

-Роуз?! - не поверила я.

-Так она когда-то в портовой корчме служила, потому и рыбу так хорошо готовит. А до того... ну... в веселом доме, - прошептала она. - Только она об этом говорить не любит, и как в Норвуд попала, тоже особо не говорит. Вроде как состарилась, ну и подалась искать место кухарки. Ну а хозяева смотрели на то, как она готовит, а не на то, чем прежде занималась. Может, им даже и по нраву это пришлось.

Тут уж я почувствовала, как у меня загораются кончики ушей. Я не совсем о том хотела спросить, но...

-Тогда нравы другие были, - добавила она, как-то иначе истолковав мое смущение. - Я уж помню матушкины рассказы, да и господские забавы тоже. Что удивляетесь? Я же вам в бабки гожусь, а то и в прабабки!

-Да быть не может! - не поверила я своим ушам, хотя и подозревала что-то подобное.

-Еще как может! Слыхала я много, хоть видела за всю жизнь один Норвуд, ну, в детстве еще кое-что, на ярмарки меня родители брали. Да вы вот на праздник разрешили пойти, так славно... Тут-то не замечаешь, как время течет, дни все одинаковые, разве что гость пожалует. Кого тут только не бывало!