-А кто бывал? - заинтересовалась я.

-Даже принцессы случались, а уж прочей знати и вовсе не перечесть! - охотно ответила Моди. - И купеческие дочки попадались, и крестьянки... Какие сами сбежали, кого хозяин выставил, ну да он вам говорил, наверно. А однажды, не поверите, важную даму занесло - настоятельницу обители! Вот это была потеха...

-Да ты придумываешь!

-Вот честное слово! Красивая такая, молодая еще, видно, из знатных. С ней две прислужницы, на дрожках одвуконь, со свитой - заплутали они... Ну, отдохнули, обедом не побрезговали, хоть все поминали Создателя, - мы ж тогда невидимыми были, с непривычки им страшно показалось, - она перевела дух. - А тут и хозяин с охоты вернулся... Весь в кровище, бок изодран - на матерого кабана нарвался.

-Ох, представляю, - поежилась я.

-Слуги удрали первыми, прислужницы в обморок попадали, а настоятельница дольше всех продержалась, думала смирить чудовище, взывая к Создателю, - скорбно проговорила Моди, сложив руки на груди, но тут же захихикала. - Да только хозяин и Книгу Создателя, и Книгу Странствий знает куда как хорошо, так что на второй день вверг настоятельницу в ересь. Ну, она так сказала, я слышала.

-В смысле...

-Нет, вы не о том подумали. Я хотела сказать - заставил ее прочитать это все не в пересказе, а как прежде было написано. И сам вслух читал, как она ни сопротивлялась! Пит потом слыхал, она, когда из Норвуда вырвалась, оставила обитель, живо замуж вышла и уехала так далеко, как только смогла. Ну что вы смеетесь, госпожа? Истинную правду говорю!

-Верю! - искренне сказала я. - Грегори Норвуд кого угодно в ересь обратит, даже самого Создателя.

-Ой, думаю, загляни тот на огонек, они бы вдвоем живо придумали что-нибудь новенькое! - фыркнула Моди и вдруг посерьезнела. - Госпожа, так вы попросите хозяина благословить нас? Оно, конечно, и без того можно, но хотелось по-людски, чтобы хозяин позволил и напутствовал, отпраздновать хоть немножко, тем более, праздник на носу!

-Попрошу, конечно, - ответила я и обняла ее. - Пусть только попробует отказать!

-Спасибо, госпожа! - она кинулась мне в ноги.

-Платье-то у тебя свадебное есть? - вздохнула я, даже не пытаясь поднять ее: похоже, Моди именно так привыкла выражать свои чувства, ну так от меня не убудет, если она поплачет у меня на коленях.

-Да уж сколько лет в сундуке лежит, - шмыгнула она носом и подняла голову. - Мы так хотели, госпожа, чтобы кто-нибудь сумел снять проклятие с хозяина... И когда вы нас расколдовали, то уж до чего обрадовались - вдруг на этот раз выйдет! Но не выходит, а проклятая роза все осыпается и осыпается... Хоть бы последние дни были у него счастливыми, госпожа! Столько лет человек мучается, а за что?!

-За что? - спросила я, гладя ее по голове. - Говорят, он обидел фею, но чем именно?

-Он отказался отдать Норвуд, - едва слышно прошептала Моди и оглянулась, будто опасалась, не подслушивает ли кто.

-А мне он сказал, что не захотел взять ее в жены!

-Тише, госпожа!.. Это одно и то же. Взял бы в жены - она завладела бы Норвудом, и очень скоро. Хозяин бы долго с нею не прожил, это уж точно, да и фее наши годы - что нам бабочкины! И даже если у фей бывают дети от людей, народиться бы никто не успел бы, а и успел - слушался бы мать.

-Зачем им Норвуд? - спросила я, потому что в хрониках ничего не нашла, а Грегори и вовсе не желал это обсуждать. - Я слышала, тут сохранилось какое-то древнее волшебство, но...

-Оно самое, госпожа... - Моди понизила голос так, что я едва различала ее слова. - Дом стоит на каком-то месте, которое позарез нужно фее, но я ничего больше не знаю, клянусь! Я бы вам все рассказала, лишь бы избавить хозяина от проклятья, тогда ведь и мы бы спаслись...

-Ясно, - сказала я.

Что ж, слова Моди и рассказ духа сирени сходились если не во всем, то хотя бы в главном: феи питались силой земли, которую тянули сперва через деревья, а потом при помощи людей, этих самых владельцев поместья. Но мало ли кругом земель и предприимчивых людей, готовых на многое ради сиюминутной выгоды? Не посвященных в разные премудрости и готовых помочь феям в обмен на их подарки? Почему же именно Норвуды?

Что-то было здесь, в этом самом месте, что влекло фей, что заставило одну из них даже предложить себя в жены Грегори! Должно быть, тот не купился на золото и посулы...

"Норвуды точно знали, что делали, и умели обращаться со своим сокровищем, чем бы оно ни было, - думала я. - Но вот при чем тут роза? Сирень сказала: умрет Грегори - погибнет роза, увянет роза - ему конец. И еще - у них одна душа на двоих... И..."

Кажется, я поняла. Тянуть силы земли при помощи деревьев феям долго и сложно, да и не всякий колючий терновник захочет им помогать, и поди, подкупи его! Напугать можно, наверно, искалечить, убить, а что проку? Этак против фей ополчатся другие деревья, и что, опустошить всю округу?

А вот люди, пусть их век в разы короче, чем у деревьев, цветут ярче, так говорила сирень? Взять у них можно больше, чем у животных... Животные не пускают корни, значит, хоть и питаются от земли, но не впрямую. Для фей они, наверно, все равно что конфетка или булочка для ребенка - вкусно, конечно, но их не растянешь надолго, как капустный суп.

Что же люди? От животных они отличаются не так уж сильно, разве что разговаривать умеют! Говорят, Создатель дал нам разум, может, дело в этом? Может, феи забирают именно это? В сказке герой отдал свое сердце в обмен на каменное, утратил жалость и прочие человеческие чувства, и так сумел разбогатеть: чужие несчастья и страдания его не трогали, он не прощал должников и не пощадил даже собственную мать и молодую жену, наказав за какую-то пустяковую трату... Зверям тоже ведомы чувства - они умеют и любить, и ревновать, и горевать по умершим, и тосковать в разлуке, и жалеть, но, видно, люди переживают подобное куда ярче и сильнее! Значит, феи в обмен на свою помощь забирают именно чувства... Вряд ли тому человеку они и впрямь вложили в грудь каменное сердце взамен живого. Просто лишили его того, что мешало ему жить, как он полагал. И он преуспел, только счастья не увидел...

Но это-то еще понятно! Сегодня человек лишился сострадания, назавтра решил, что и любовь ему ни к чему, потом не захотел вспоминать об отданном, и так, пока феи не выберут все без остатка... С животным так не получится, оно вряд ли осознает, что именно потеряло. Ну, стал волк злее и безжалостнее, а косуля сделалась равнодушна к детенышу, такое случается сплошь и рядом безо всяких фей... Их, должно быть, проще выпивать сразу и без остатка. Простые звериные чувства по сравнению с тем, что творится в душе человека, наверно, все равно что дешевый эль в сравнении с дорогим вином. Вроде и жажду утоляет, да вкус не тот! А деревья, поди, и вовсе дают простую воду, если уж продолжать сравнивать.

Но вот чего я пока не понимала, так это того, почему фее нужен именно Норвуд, но вот Моди упомянула о чем-то, что спрятано на этой земле (или в ней?), и мне показалось, что я близка к разгадке. Земля принадлежит Норвудам, которых, как говорила сирень, не так-то просто было взять даже феям. Недаром они озаботились защитой духов: я была уверена - именно духов, а не фей, иначе зачем было таиться от последних? Просто Моди наверняка не знала подробностей или не понимала различий...