По результатам ее исследования, у практикующих медитацию толщина коры участков, важных для внутреннего восприятия тела и внимания, например передней островковой доли большого мозга и зон префронтальной коры, была больше, чем у остальных.

Отчет Сары привел к потоку других открытий: во многих сообщалось об увеличении размера ключевых участков мозга практикующих медитацию. Всего через десять лет — а это очень короткий период с учетом того, сколько времени требуется для запуска, осуществления, анализа и составления отчета по исследованию — было проведено достаточно томографических исследований мозга практикующих медитацию. Появилась возможность провести метаанализ 21 исследования и определить, что действительно верно, а что нет[229].

Результаты: увеличиваются определенные участки мозга практикующих медитацию, среди которых:

• островковая доля, которая настраивает нас на внутреннее состояние и усиливает эмоциональное самоосознание, улучшая внимание к подобным внутренним сигналам;

• соматомоторные области — главные кортикальные центры, отвечающие за восприятие тактильных ощущений и боли. Возможно, это другое преимущество возросшего осознавания своего тела;

• участки префронтальной коры, которые направлены на обращение внимания и метаосознание. Эти способности вырабатывают практически все формы медитации;

• участки передней поясной коры, имеющие большое значение для саморегулирования — другого навыка, создаваемого медитацией;

• орбитофронтальная кора, также часть области, отвечающей за саморегулирование.

Важные новости для пожилых людей, связанные с медитацией, поступили из исследования Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Ученые выяснили, что медитация замедляет обычное уменьшение мозга по мере нашего старения. В возрасте 50 лет мозг опытных практикующих медитацию на 7,5 года «моложе», чем мозг людей того же возраста без опыта медитации[230]. Плюс за каждый год после достижения пятидесяти мозг практикующих был моложе мозга их ровесников на один месяц и 22 дня.

Исследователи пришли к выводу, что медитация помогает сохранить мозг, замедляя атрофию. В то время как мы сомневаемся, что атрофию мозга можно обратить вспять, у нас есть основания верить, что ее можно замедлить.

Но на данный момент имеется проблема с доказательством. Это открытие в области медитации и старения мозга было повторным анализом более раннего исследования Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. В нем участвовали 50 практикующих медитацию и 50 человек того же возраста и пола, но без такого опыта. Команда исследователей сделала тщательные снимки мозга участников и обнаружила у практикующих медитацию повышенную кортикальную гирификацию (складки на поверхности неокортекса) и, как следствие, более развитый мозг[231]. Чем больше практиковал человек, тем больше было извилин.

Но, как отметили сами исследователи, открытия вызывают множество вопросов. Конкретные виды медитации, практикуемые участниками, варьировались от випассаны и дзена до крийя-йоги и кундалини-йоги. Эти практики могут существенно отличаться конкретными ментальными навыками, которые задействует практикующий. Например, это может быть открытое присутствие, когда ум принимает все в противоположность сильному сосредоточению на единственном объекте, — методы управления дыханием в противоположность методам естественного дыхания. Тысячи часов практики каждого метода могут оказывать уникальное воздействие, в том числе и на нейропластичность. Из исследования мы не знаем, какой метод к какой перемене приведет. Каждый ли вид медитации ведет к увеличению количества извилин или лишь некоторые объясняют этот рост?

Слияние различных видов медитации, словно все они составляют одно и то же (и оказывают одно и то же воздействие на мозг), имеет отношение также к тому метаанализу. Поскольку исследования включали смесь из типов медитации, возникает вероятность, что все, за исключением некоторых результатов томографии мозга, являются «перекрестными» — разовым изображением мозга.

Различия могут обусловливаться факторами вроде образования или физических тренировок, каждый из которых оказывает свой накапливаемый эффект на мозг. Есть и другие факторы: возможно, люди, упомянутые в этих исследованиях, с изменившимся мозгом продолжают практику медитации, в то время как другие — нет. А возможно, наличие уже увеличенной островковой доли в первую очередь заставляет вас так любить медитацию. Все альтернативные возможные причины не имеют отношения к медитации.

Справедливости ради стоит отметить, что сами исследователи указывают на подобные недостатки своих работ. Но мы подчеркиваем их здесь, чтобы обозначить, каким образом сложное, плохо изученное и экспериментальное научное открытие может преподноситься широкой публике в виде упрощенного сообщения «Медитация улучшает мозг». Как говорится, дьявол в деталях.

Поэтому давайте рассмотрим многообещающие результаты трех исследований. В них ученые изучили, как небольшая практика медитации способствует увеличению в размере некоторых участков мозга[232]. Схожие результаты по увеличению размера определенных участков мозга возникают благодаря другим видам ментальной тренировки, например практике запоминания. Нейропластичность дает нам понять, что с медитацией такие результаты возможны.

Но в этих исследованиях есть большой недостаток: в них очень низкое количество участников, что не позволяет сделать окончательные выводы. В таких исследованиях нужно задействовать гораздо больше участников в связи с другой проблемой. Используемые показатели мозга являются сравнительно слабыми и основаны на статистическом анализе примерно 300 000 вокселов (воксел — это единица объема, по сути трехмерный пиксел, каждый из которых представляет собой участок размером с один кубический миллиметр со множеством нейронов).

Странным оказывается, когда маленькая доля этих 300 000 анализов выдается как статистически значимая, когда они фактически сделаны случайным образом. Эту проблему решает количество снимков мозга. На данный момент такие исследования не позволяют узнать, реальны ли результаты о росте мозга, или же они артефакт использованных методов. Другая проблема: исследователи склонны публиковать положительные результаты и умалчивать об отрицательных попытках, при которых они не выявили никакого эффекта[233].