словно медленная река. Он не принимает никаких стоек, а из положения, в котором стоял, делает резкий и едва заметный удар, выставив два пальца. От наставника даже звука не идёт. Пальцы погружаются в камень, и он отдёргивает руку в мгновение ока.

Сердце не успевает сделать удар, как первый десяток каменных плит разлетается, превратившись в мелкую крошку. Облако зернистой пыли поднимается над площадкой. Ещё полтора десятка разваливается на более крупные камни. Размер обломков увеличивается с расстоянием от наставника. Пятнадцать же остаются внешне целым, но место, где я стою позволяет мне рассмотреть, то, что не видно ученикам. Последняя плита имеет небольшое отверстие, куда как раз поместятся два пальца.

Крепче Камня не просто защитная техника, её можно использовать и для атаки.

— Вопросы ещё имеются? — голос Каина быстро наводит порядок среди учеников.

Никто не решается ответить. Все ещё заняты изучением последствий удара.

— Раз вопросов нет, приведите площадку в порядок и продолжайте тренировку! — наставник разворачивается и неторопливо идёт в шатёр.

Среди учеников поднимается новая волна шума, когда они начинают разбирать уцелевшие плиты. Пока я неторопливо топаю к шатру, тренировка стремительно возвращается в прежнее русло. Снаряды на местах, а отработка ударов начинается с удвоенной силой.

Попытка одного из учеников вызывает у остальных визгливый смех. Высокий парень не смог разбить толстую прочную плиту.

Заводилой на удивление оказывается не парень, а красивая девушка с пепельно-русыми волосами, свитыми в тугую косу, чтобы не мешала во время тренировок. Насмехается она над широкоплечим парнем. Голый по пояс он уступает мне в габаритах, но выглядит таким же крепким, как придорожный валун.

— Да даже деревенщина справится с этим. Вон, смотри, какой здоровый носильщик. Готова поспорить, он сломал бы эти плиты, — подначивает его красавица, находя поддержку в смешках окружающих.

— Это же Рен с кухни, — пищит какая-то девица из толпы, — этот громила еду в одиночку доставляет. Он же из прислуги, а селян в Академию не берут, как бы не были они крепки. Вот и пашет, Ренчик, как почтовый ослик.

С трудом удерживаю маску спокойствия на лице.

— Вот сейчас и проверим! — рычит осмеянный здоровяк и поворачивается в мою сторону.

— Мако, я же пошутила, ну кто его сюда пустит⁈ — заламывает руки всё та же пигалица с пепельными волосами.

Задетого парня уже не остановить. Он подходит к краю тренировочной площадки.

— Эй, носильщик⁈ — Мако почти приближается ко мне, и, несмотря на свой рост, которым он выбивается среди остальных учеников на площадке, всё ещё смотрит снизу вверх. — Силёнку не хочешь испытать?

— Я не против, господин, — выполняю неглубокий поклон, согласно уставу Академии.

Слава богам, что с моей поклажей за спиной не нужно каждому кланяться в ноги.

— Но нам не позволено ступать на тренировочные площадки без разрешения старших, — продолжаю я.

— Разрешение у тебя сейчас будет. Иди за мной!

В тени шатра за столом Каин изучает свитки, в которые я тут же жадно впиваюсь глазами. По бокам стоят два личных слуги, усердно работая опахалами.

— О, Рен! — он радостно поднимает на меня глаза и тут же кривит губы, замечая моего спутника. — Ты доставил мои любимые рисовые шарики и тушёную говядину?

— Да, господин Каин, — хлопаю себя по поясу, где песочные часы продолжают ронять крупинки. — Всё тёплое, только с печи.

— А кимчи не забыл?

— Никак нет, господин Каин.

Снимаю свой рюкзак и достаю его заказ. В руки наставнику не передаю, согласно местному этикету пищу принимает слуга. Тот заглядывает внутрь, иногда пробует, а только потом ставит перед мастером.

— Господин Каин, — сгибается ученик. — Разрешите обратиться!

— Ну, чего ты опять удумал, Мако? Я уже сыт по горло твоими выходками. Хотелось верить, что главный наследник Северного Ветра будет куда перспективнее. Тебе бы одно — померяться с кем-нибудь силой. Ты не в захолустной секте! — наставник бьёт по столу, словно в колокол, но его удар высвобождает Ки настолько точечно, что даже тарелка не вздрагивает. — Говори уже! Если опять какую-то дурость замыслил, прикажу тебя высечь палками и не посмотрю на твой статус.

Здоровяк Мако сглатывает подступивший к горлу ком и всё же выдаёт:

— Разрешите доставщику Рену ступить на тренировочную площадку⁈ — он чеканит слова, не разгибая поясницы, лишь глаза устремлены на мастера.

Наставник расплывается в довольной улыбке.

— Вот говорю же, давно пора тебя высечь! — рычит старший практик. — Согласен, Рен?

Его цепкий взгляд впивается в меня.

— Да, господин, я согласен.

Мако бледнеет, а у меня по нутру разливается тепло. Испугался, заячья душа⁈

— Я согласен ступить на площадку. Хочу испытать свою силу.

Ученик еле слышно выдыхает. Глаза наставника задорно блестят.

— Ещё один нашёлся. Слышишь меня, Мако, вы, два сапога — пара. Нашёл себе дружка. Ладно, дай-ка мне сюда эту вещицу, Рен, — он тыкает сухим пальцем в мой пояс.

Миниатюрные часы — это единственное, что могло его заинтересовать. Наставник встряхивает их, и все песчинки мгновенно оказываются в одной половинке сосуда.

— На вот, держи. У вас времени на свои юношеские забавы, покуда падает песок. Не успеете, высеку обоих, а теперь не мешайте моей трапезе.

Он достаёт палочки и с наслаждением открывает контейнер с едой. Мы начинаем отходить, когда наставник окликает Мако:

— И только попробуй мне угробить Рена! Лучший доставщик на внутреннем дворе. Кто мне ещё за половину отведённого срока принесёт мою еду⁈

— Понял, господин Каин, — выполняет глубокий поклон в сторону шатра Мако.

Я первый раз за свою службу в Академии ступаю на тренировочную площадку в чертогах Павильона. Меня наполняет сила, а нас встречают радостными криками.

— Готов показать на что способен, деревенщина⁈ — толкает меня локтем в бок ученик.

Встряхнув кулаками, еле заметно улыбаюсь.

Давно уже готов.

Глава 25

Айко провожает взглядом несносного болвана Мако, который уже второй год обучения в Академии всё пытается её впечатлить. Главы их кланов даже как-то обсуждали возможность брака, и год назад она смогла бы принять такую участь. Однако отец после удачного назначения в командование армии смог вознести клан «Звёздного Ветра» ещё ближе к Небесам. Сейчас для неё такая партия выглядит насмешкой судьбы.

Внимание девушки привлекает этот нелепый высокий разносчик, который день ото дня сбивает ноги, доставляя еду по двум