Третья причина была самая основательная – на танцах Галя познакомилась с Серегой Кричевским, молодым лейтенантом. Упускать такой многообещающий кадр было нельзя ни в коем случае. Но с чужим младенцем стройный лейтенант никак не сочетался, как Галя ни крутила.

Решать проблему медицинским способом было уже поздно. Помогло Галине одно обстоятельство – лейтенанта отправляли на полгода на Дальний Восток. Галя Ложкина проводила Сережу на вокзал, обливаясь слезами, расцеловала на прощание и обещала писать.

Переписывались они ровно полгода. Потом Галя родила здорового сероглазого мальчишку и немедленно написала отказ. Так что, когда лейтенант вскоре приехал и сделал Гале предложение, ничто не мешало их счастью. Ну, почти ничто.

– Он дурак оказался, и скупой вдобавок, – мрачно сообщила мне Галина Георгиевна. – Я-то думала, что он карьеру сделает, наверх выбьется. А он с начальством поладить не мог. И мы всю жизнь по дальним гарнизонам мотались. Ни дома своего, ни детей. По задворкам страны таскались – то жара несусветная, то холод до костей.

– Он был тихий и неконфликтный человек, – пояснила Светлана. – Больше всего на свете любил рыбалку. Стрелял отлично. И больше его ничего не интересовало.

– Тюфяк! – выдала эпитафию покойному супругу старуха. – Да еще девчонку заставил взять из детдома. Своих детей у нас не было…

– Почему же вы не рассказали ему о сыне? – полюбопытствовала я.

– А я рассказала! – с тихой ненавистью улыбнулась Кричевская. – Только он ничего слышать о моем мальчике не хотел. Сказал: «Твой пащенок в моем доме жить не будет». Вот так вот! И взял из детдома девчонку.

Галина Георгиевна покосилась на Светлану.

– И поэтому всякий раз, на нее глядя, я вспоминала о том, что где-то там мой сын, всего на год старше, и некому о нем позаботиться.

– Спасибо вам за правду, мама, – усмехнулась Светлана. – А я-то все не могла понять, какой во мне изъян, что вы так меня не любите…

– Когда Сережа наконец умер, – безжалостно продолжала старуха, – я разыскала Владика. Не буду рассказывать, каких усилий мне это стоило. Но было уже поздно. Он был совершенно взрослый чужой человек. Какое-то время мы переписывались. Потом он завербовался в армию. И мы потеряли друг друга из виду.

Мы со Светланой затаили дыхание в ожидании продолжения.

– Два года назад на пороге появился красивый мужчина. – Галина Георгиевна вдруг замолчала.

– Его прислало агентство, – пояснила Светлана. – Я как раз выгнала Эльдара и искала нового охранника. Так он и попал в наш дом.

– Я не знала, что это именно мой Владик! – Старуха прижала руки к груди. – Я понятия не имела, как он выглядит! Когда он мне признался, кто он такой и ради чего проник в наш дом, мне показалось, что на меня небо рухнуло…

– И что же, он сразу вам сообщил, что намерен прикончить свою приемную сестру? – поинтересовалась я.

– Разумеется, нет! – возмутилась старуха. – Что я, по-вашему, дура полная, что ли?! Он действовал потихоньку, постепенно. Сначала признался мне, кто он такой. Я была рада, что мой мальчик теперь рядом со мной, под присмотром. А то, что он развлекался со Светланой… Ну и что? Он здоровый мужчина, ему же нужно… они даже не родня!

– Я догадываюсь, когда он выложил вам свои истинные далеко идущие планы, – сообразила я. – Это было в тот день, когда я ездила к Жанне, а Светлана следила за мной.

– Да. Все верно. Он рассказал, что хочет устранить Светлану. Так и сказал – «устранить». Заявил, что я перед ним в долгу. Что я как мать должна ему помогать.

Светлана во все глаза смотрела на старуху.

– Я сопротивлялась… но в конце концов согласилась, – призналась Кричевская. Подняла голову и наткнулась на наши взгляды.

– А что мне оставалось? – заорала старая дама. – Он казался таким… родным. А Светлана – чужая кровь. Я ведь действительно перед ним виновата. Он скитался по детдомам, его там били… Потом ушел в армию, дальше служил по контракту, потому что больше ничего делать не умел. Его тяжело ранили, и тогда он решил, что хватит. Пора ему пожить на покое. И получить свою долю наследства.

– Какого наследства, мама?! – взвыла Светлана. – Каждая копейка заработана вот этими руками!

– Я догадываюсь, в какой момент вы согласились, – медленно проговорила я. – После покушения на вашу жизнь, верно?

Старуха кивнула:

– Влад устроил эту погоню со стрельбой, чтобы напугать меня. «Сделать более сговорчивой» – так он сказал. Он не собирался меня убивать всерьез, только припугнуть хотел…

Я вспомнила простреленную голову водителя Вовочки. Да, напугал, признаю…

– Кстати, – оживилась Галина Георгиевна, и мы со Светланой одновременно вздрогнули, – мой шофер – тот самый, которого застрелили… в общем, это был отец Владика.

У Светланы начался истерический припадок. Она рыдала, хохотала, заламывала руки… Галина Георгиевна с неодобрением смотрела на приемную дочь. Ну конечно, дочери офицеров такого себе позволять не должны… Прошло довольно много времени, пока мне удалось привести женщину в чувство.

– Мама, еще одна семейная тайна – и я просто не выдержу! – призналась Светлана, утирая бледное лицо мокрым платком. – Это все? Или у вас еще есть сюрпризы для меня?

– Все, – поджала губы старуха.

– То есть вы были сообщницей Влада до тех пор, пока опасность не стала угрожать вашему обожаемому внуку, – подвела я итог. – И вот тогда вы заволновались. Стали просить меня «спасти Валечку»…

– Я ведь прекрасно помню, как он в меня стрелял, – покачала головой Светлана. – Это последнее, что я помню. Валька пальнул в него, но, само собой, не попал. Бросил пистолет и пустился бежать. А Влад вдруг поднял папин «макаров», обернулся ко мне… Я поняла, что он сейчас меня убьет, схватила его за руку и стала вырывать оружие. Пока мы боролись, «макаров» неожиданно выстрелил. Я увидела кровь на руке Влада и отпустила его. Я думала, что все закончилось. А он выстрелил мне в голову…

Лицо Светланы исказилось от ярости:

– Он хотел меня убить! А повесить это убийство собирался на моего сына! А вы, мама, ему в этом помогали!

– Я не знала, что все так будет! – заломила руки старуха. Она с опаской поглядывала на дочь. Да, от Светланы можно ожидать чего угодно…

– Я об одном жалею, – светло улыбаясь, сказала бизнес-леди. – Что к тому моменту, когда я вышла из комы, этот подонок был уже мертв. Я бы уничтожила его своими руками – и с большим удовольствием, мама!

– А ты? – вдруг ощетинилась Галина Георгиевна. – Ты сама лучше, что ли? Думаешь, я не знаю, что это ты убила Аркашу?! Думала, все шито-крыто, да?

Светлана побелела. Женщина откинулась в кресле и судорожно вцепилась в подлокотники.

– О чем вы, мама? Аркашку убил Влад!