недвижимость не имеет цены. Не имеет, потому что не продаётся. Веками одни и те же Рода владеют этими дворцами, передают их по наследству и считают позором любые сделки, касающиеся «гнёзд». Местные особняки олицетворяют не только роскошь и богатство, но и статус, добыть который человеку «со стороны» практически невозможно. И это при том, что две трети клановых аристо жили за пределами Змеиных Кварталов. Имение Маро, например, было построено на Красной Поляне — престижная локация, но не самый шик.

Внутренняя область — это административные здания, корпуса службы безопасности и министерства обороны, секретные исследовательские институты, принадлежащие лично главе Дома Эфы и непосредственно сам дворец князя. В сторону которого мы сейчас и ехали.

Змеиные Кварталы выглядели нарядно.

Всюду были развешаны гирлянды, в окнах первых этажей виднелись мандариновые деревца, переливались неоном вывески магазинов и дорогих ресторанов. Я видел, как из подземных гаражей и ворот особняков выезжают бронированные чёрные машины с родовыми гербами на капотах. Дважды мимо нас проносились кортежи, состоящие из внедорожников с тонированными стёклами и байков с закованными в броню и шлемы телохранителями. Оружие бойцов выставлялось напоказ и выглядело устрашающе — топоры, мечи, моргенштерны.

Плотность дорогих тачек на квадратный километр зашкаливала.

Дворец князя производил впечатление ещё издалека. Монументальная архитектура, куча подсветки, ухоженный парк и разветвлённая сеть подъездных дорожек. Никакого забора — лидер демонстрировал мощь и доверие своему клану. Трубецкие никого и ничего не боялись, но вот при въезде в комплекс у нас повторно проверили документы. Периметр патрулировали мехи, пилоты которых старались особо не отсвечивать.

И вновь ко мне проявил интерес телепат.

Я уже научился распознавать этих ребят. Профи не лезут напролом, оказывая давление на психику, но… Ощущается некий взгляд. Словно кто-то незримо присутствует рядом, заглядывая в душу. Пытается заглянуть, но соскальзывает в хаос из-за потока ложных образов и доброжелательного эмпатического фона.

Едем дальше.

Автомобильный поток уплотняется, формируя затор. У меня появилось время на то, чтобы рассмотреть дворец получше, а заодно прикинуть план действий на грядущую ночь. Если я прав, сегодня многое изменится. В моей голове родился план, как использовать подвернувшиеся возможности и свести кое-какие знакомства. Джан думает, что я собираюсь бесконечно прятаться и крошить в капусту врагов Эфы, но это не так. На сегодняшнем балу развернётся увлекательная игра с приличными ставками. Финал я и сам не берусь предсказывать, но опять же — всё зависит от меня.

На обширном посадочном поле висит с десяток частных дирижаблей. Ещё один цеппелин, покрупнее, завис у причальной мачты. Эта модель была старой и выглядела как дорогой раритет из прошлого столетия.

В нескольких километрах от дворца я заметил контуры тучеразгонителя. Агрегат работал на полную мощность, создавая в Змеиных Кварталах безоблачную погоду. В других частях Фазиса уже накрапывал дождь.

Джан выглядела великолепно.

Южная красота девушки, её смугла кожа и роскошная копна тёмных вьющихся волос дополняло изысканное платье в пол с глубоким декольте и откровенным вырезом на бедре. Прибавьте сюда неизвестно откуда появившиеся бриллиантовые серьги и колье, о стоимости которого не хотелось даже думать. Подозреваю, что это фамильные реликвии — всё выглядело так, словно над украшениями поработал один из старых мастеров. Я не знаю, когда морфистка успела съездить в парикмахерскую, но волосы были уложены шикарно — в небрежный пучок с плетением и выбивающимся локоном. Образ дополняли серебристые туфли на высоком каблуке с ремешками, оплетающими икры.

— Сногсшибательно, — не выдержал я. — Ты будешь самой красивой на этом вечере.

— Правда? — Джан покрутилась перед зеркалом и как-то странно на меня посмотрела. — Ты рад, что я с тобой иду сегодня?

— Лучше тебя никто бы не справился.

После этой фразы девушка намертво вцепилась в мой локоть и не расставалась с ним, пока не открылась дверь гаража.

Проходя мимо ростового зеркала, я отметил, что мы органично смотримся вместе. Смуглая красавица, словно сошедшая со страниц «Тысяча и одной ночи» и светловолосый худощавый парень в смокинге. Причёска у меня была максимально классической, зачёсанной на боковой пробор.

Мы промчались на «Борее» вдоль набережной, свернули в уютный лабиринт улочек Старого Города, и всё это время Джан не умолкала. Восхищалась вечером, спрашивала о том, как она выглядит, и не выбиваются ли пряди, звонко смеялась и спрашивала, почему я такой серьёзный.

У меня же в голове окончательно складывался план.

Стыковались между собой детали пазла.

На дополнительно развёрнутом КПП мы прошли, наверное, самую строгую проверку за день. Здесь не было телепатов, но к машине подошёл ясновидец в простом костюме-двойке и тёмных очках. Неприметный мужик прикоснулся к моей машине и на добрых двадцать секунд выпал из реальности. Думаю, он просвечивал каждый сантиметр спорткара. Заглядывал в бардачок и багажник, выискивал потайные отделения. Открыв глаза, эсбэшник произнёс:

— Проносить оружие во дворец запрещено. Я прошу отдать трость, господин Иванов.

Опустив боковое стекло, я протянул трость-меч одарённому.

— Берегите её.

— Не волнуйтесь, — с улыбкой произнёс мужчина. — Принесённое гостями оружие хранится в оружейной. Вы сможете забрать его после окончания бала.

Коротко кивнув, я поехал дальше.

— Ты напряжён, — заметила морфистка.

— Не понимаю, зачем протокол предусматривает клинки, — буркнул я. — Всё равно их заберут.

— Правда, не понимаешь? — удивилась Джан. — На случай дуэли, разумеется.

Хмыкнув, я притормозил.

Перед дворцом творилось хрен пойми что. Огромное скопление машин и людей, вспышки фотоаппаратов, фургоны телевизионщиков, протянувшаяся через центральную площадь ковровая дорожка с ограждением. Мы продвигались по сантиметру в час. Я видел, как напротив золотых столбиков у красной дорожки останавливаются дорогие лимузины и коллекционные тюнингованные внедорожники, оттуда пулей выскакивают водители, услужливо распахивают двери и помогают выбраться из салонов своим хозяевам. Эскорты сопровождения убираются прочь — им выделены удалённые парковочные места. Я читал об этом в правилах Зимнего бала — надлежащий уровень безопасности обеспечивается силами правящего Рода. Бодигарды и особисты фамильных СБ во дворец не пускаются.

Хозяева важно шествовали по дорожке, купаясь во вспышках фотоаппаратов и мягком фонарном свете. Шофёры отгоняли тачки, ориентируясь по указателям. Насколько я понял, не было практически ни одного гостя, сидевшего за рулём лично. Все обзавелись слугами. Ан, нет. Вон какой-то парнишка подкатил на кабриолете с откидным верхом, перемахнул через борт и швырнул ключи подбежавшему слуге в красной ливрее. Явный мажор, демонстративно игнорирующий общепринятые нормы приличий. На вид — семнадцать-восемнадцать, костюм с иголочки, а ещё…

— Почему у него ножны с мечом? — удивился я.

— Ну, — Джан задумалась лишь на секунду. — Такое дозволено членам правящего Рода. Не удивлюсь, если он из княжеской семьи.

Делаю отметку на будущее.

Лакей увёл кабриолет, бережно лавируя дорогой игрушкой на забитом машинами пространстве. Очередь продвинулась на пару метров.

Подавляющее большинство аристо заявились на приём семьями. Молодые люди шли парами, никуда не спешили, позволяя репортёрам сделать снимки. У кого-то брали интервью для местного канала. Нередко родителей сопровождали дети, но никого возрастом младше двенадцати лет я не увидел. Подозреваю, что совсем юные дворяне остались на попечении гувернёров.

Изредка на дорожку телепортировались прыгуны. Это считалось высшим шиком, демонстрацией силы. Перемещения были явно согласованы с телепатическим отделом СБ, поскольку прыгуны ни в кого не врезались и вписывались аккурат между прибытиями новых машин.

— А что с дирижаблями? — я продвинулся ещё на пару метров вперёд. — Они не хотят рисоваться у парадного входа?

— Князь отправит за ними свой транспорт, — пояснила Джан. — Смотри.

Девушка указала на белый лимузин, выруливающий со стороны ближайшей посадочной площадки. Я не мог рассмотреть герб на капоте автомобиля, но подозревал, что символика княжеская.

Прыгуны всегда телепортировались парами. Сначала мужчина, потом женщина. Выглядело эффектно. Я вспомнил, что приглашение на бал предполагает обязательное наличие второй персоны. исключение составляли дети без жетонов самостоятельности — для них будут организованы отдельные мероприятия. Ещё один довод в пользу версии Джан о том, что мечник, приехавший на кабриолете, имеет отношение к лидеру Великого Дома.

Наконец-то очередь дошла и до нас.

Дверцы «Борея» плавно отъехали вверх.

Я дёрнулся, чтобы обойти машину и помочь Джан выбраться из салона, но меня опередил неизвестно откуда вынырнувший лакей. Подав девушке руку в перчатке, слуга обвёл её вокруг капота и передал мне. Протянул ладонь — и я положил в неё ключ от спорткара. Лицо слуги оставалось непроницаемым. Идеальная вышколенность.

Мы двинулись по красной дорожке в сторону дворца.

Программу мероприятия я изучил досконально. Начну с того, что Зимний