Я уселся на полу и приготовился к рассказу. И учитель начал.

***

— Смотрите, князь!

Федор ткнул Александра локтем в бок, указывая вперед.

Ведьмак всмотрелся в горизонт, где виднелись едва заметные столбы дыма. Сердце кольнуло какое-то недоброе предчувствие. Федор, словно почуяв тревогу князю, нажал на газ и черная “Волга” с номерами Синода, подпрыгивая на ухабах, понеслась вперед.

Они заметили дым задолго до того, как прибыли в деревню. А вместе с дымом, в воздухе витал сладковатый запах, который было сложно с чем-то спутать. И по мере приближения к домам, этот запах становился все сильнее.

Константиновка. Большая деревня основанная промышленником Константиновым. Селяне обрабатывали огромные поля, зерно с которых кормило несколько княжеств. Но сейчас деревня была пуста. Многие дома горели, от черного дыма на глазах выступали слезы. Ворота немногих уцелевших подворий были распахнуты, двери домов открыты. Но людей на улицах не было. Ни живых, ни мертвых.

— Что за твари напали на деревню? — едва слышно прошептал Федор. Александр покосился на напарника и заметил, как наган в его руке нервно подрагивает. Парень нервничал.

“Нужно было ехать с отцом”, — подумалось князю. — “Хотя, вряд ли даже он сталкивался с таким.

Отец Александра, Гавриил Морозов, был занят на севере княжества. Укреплял авторитет и набирал баллы для семьи в каком-то заброшенной поместье, где завелесь нечисть. Особняк давно попал в поле зрения журналистов. Теперь же Гавриил должен был с ней покончить. И попасть на главную полосу всех газет. А может быть, даже в экраны телевизоров. Александру же пришлось ехать с девятнадцатилетним Федором, который был всего-лишь служкой. Младшим помощником семьи. Владеть силой он обучился, но без рун Федор все равно был неполноценным бойцом. Впрочем, свои недостатки парнишка с лихвой компенсировал наблюдательностью и острым умом. И иногда Александру казалось, что охранка потеряла весьма перспективного жандарма, когда шестнадцатилетний Федор бросил обучение и ушел на службу семье Морозовых.

Ладонь Федора ухватила его за рукав:

— Смотрите.

Он указал на бревенчатую стену одного из домов. Александр прищурился, рассматривая знак, намалеванный на черных бревнах то ли краской, то ли кровью…

— Чума? — вырвалось у него. — Здесь была… чума?

От этой мысли стало не по себе. Ладонь непроизвольно потянулась к маске, натягивая ткань ближе к глазам. Ведьмаки имели иммунитет почти ко всем болезням. Но страх перед заразой, передававшийся из поколения в поколение, давал о себе знать.

Но Федор лишь покачал головой:

— Знак-то чумной, князь, — протянул он. — Только вот мертвецов не видать. В чумных городах ведь как: трупы убирать да хоронить не успевают. Люди мрут больно быстро. Вот и лежит на улицах тьма мертвецов-то. А тут чисто.

Александр поправил перчатку, стараясь закрыть запястье. Может быть парень и прав. Но рисковать все равно не хотелось.

Они зашли в пару домов. Но жилища встретили их пустотой. Все вещи были аккуратно сложены, в шкафах стояла посуда. Словно бы люди спокойно, без спешки, ушли с утра в поля. И не вернулись обратно. Но кто же тогда сжег крайние дома?

— Упыри? — едва слышно уточнил Александр у Федора. Парень недолго задумался и покачал головой:

— Не похоже князь. У упырей то когти как ножи. Они когтищами доски дверные ломают, чтобы до селян добраться. А здесь ни одного следа.

Они выбрались на центральную площадь. И при виде открывшегося зрелища, ведьмаку стало не по себе.

Площадь была усеяна трупами. От них-то и исходил тот ужасный сладковатый запах, который смешивался с дымом от пожарищ.

— Что за… — послышался приглушенный голос Федора.

Сначала, Александр не сообразил, в чем дело. Но затем, всмотревшись, он понял.

Конечности мертвецов слабо подрагивали. А сами трупы шевелились, словно пытаясь встать. А в центре площади стоял человек в монашеском балахоне. Только цвет его робы был не черным или белым, а темно-алым. Похожим на кровь. Он осматривал мертвецов. Без страха. С интересом, к которому примешивалось раздражение.

— Полагаю, вы пришли сюда в поисках меня, дети, — не отрываясь от изучения трупов, произнес монах. А затем, поднял голову и посмотрел на ведьмаков.

Монах улыбался, его глазки злобно поблескивали из тени капюшона.

— Что ж, вы нашли меня.

— Так это ты ответственен за все это? — прорычал Александр. Ладонь в черной перчатке легла на эфес шпаги.

Монах посмотрел на него, его глаза из капюшона недобро сверкнули.

— Что? Нет, что вы. Я всего-лишь бродячий монах, который попал сюда в самом начале эпидемии. Мне пришлось это остановить.

— Ты убил этих людей? — переспросил Александр.

Монах только усмехнулся:

— Нет. Они были мертвы, когда я их успокоил. Пришлось собрать их в одном месте, чтобы разобраться с вопросом… разом а не ходить по домам. Чтобы потом мертвецким командам не пришлось собирать трупы по всей деревне. Так что…

— Но как тебе удалось? — вырвалось у Александра.

Он никогда не видел стольких упырей в одном месте. С таким бы вряд ли справилась целая команда ведьмаков. А тут один монах….

Глаза путешественника хитро блеснули:

— Я не могу открывать всех тонкостей нашего ремесла, князь. Уж простите. Ну, мне пора.

Он развернулся и быстрым шагом прошел по площади, стараясь не наступать на дергающиеся трупы. Уже на узкой улочке он остановился:

— Кстати, советую вам отследить, куда ушло зерно. Мне кажется, эпидемия в этом городе произошла именно из-за него.

Александр только кивнул. А Федор нахмурился. Монах же развернулся и скрылся среди домов.

— Чудной он какой-то, — пробормотал за спиной Федор.

Но Александр не обратил на это внимания. Подошел к месту, где еще недавно стоял монах. И только сейчас заметил небольшую книжицу в черной обложке. Видимо, гость обронил ее, когда разбирался с нечистью.

Рука в перчатке словно сама потянулась к вещице. В мозгу мелькнула запоздалая мысль, что ее нужно вернуть, но едва только пальцы коснулись переплета, как по руке прокатилась волна озноба. Ведьмак отдернул было руку, и в этот самый момент, в голове прошелестел вкрадчивый шепоток:

“Не делай поспешных решений, ведьмак. Кто знает, может быть наше знакомство было предначертано судьбой”.

— Князь, — послышалось за спиной. — С вами все в порядке.

Александр замотал головой, отгоняя морок. Подхватил книгу, убрал ее в висевшую на поясе сумку. А потом поднялся на ноги:

— А? Да, все в порядке.

***

Учитель замолчал. Я