– Ты не посмеешь оставить меня здесь одну! – Лера перешла на шипение, испугавшись перспективы.

– Посмею!

– Тогда я нажалуюсь старейшинам на тебя. Может я уже сейчас хочу выбрать себе мужа и родить маленького дикаря. И у меня, если что, все в порядке со здоровьем, пять лет ждать не придется!

Нэйн униженно побагровела и отвела взгляд:

– Это твое право! Иди! Но предупреждаю, Барути не кидает слов на ветер!

Лера заскрипела зубами, но остановилась.

Нэйн понадобилось всего несколько секунд, чтобы взять себя в руки, и она уже спокойно направилась к двери, приглашая следовать за собой немного растерянных девушек.

– Стой! – в голосе Леры засквозило отчаяние. – Я не хочу оставаться дома! Нэйн!

– В таком виде, – Нэйн обернулась уже в дверях. – Ты не выйдешь из дома.

– Но у меня нет второго платья! – Лера зло топнула ногой.

Женщина равнодушно дернула плечом: – У тебя есть обычное, повседневное без шитья.

– С таким успехом я лучше дома останусь!

– Вот и договорились.

– Чтоб тебе в аду гореть! – полетел в спину Нэйн уже истеричный голос Валерии. – Мы еще посмотрим кто кого! Будешь знать, как связываться с Петровыми!

Нэйн вышла на улицу и пропустила вперед вереницу белоснежных нимф. Пересчитав для успокоения их еще раз, она повела девушек вдоль цветущей ограды.

– Сегодня особенный день для всего нашего народа и мне даже немного грустно, что я уже никогда не смогу пережить его заново. – Голос Нэйн вновь стал ласковым, будто и не было недавнего конфликта.

Марина поравнялась рядом с женщиной: – А как прошло посвящение?

– Все прошло просто великолепно! Мужчины превзошли все ожидания. Да, да, зрелище было еще то! Только вот и работы было еще больше. Ну ничего, на следующий сезон вы сможете увидеть все своими глазами. А также помочь засолить свежее мясо. – Нэйн хитро заулыбалась. – Так что готовьтесь!

– Понятно, а еще я давно хотела спросить. Как отличить прошел парень посвящение или нет?

– Ну, это просто. У мужчин всегда с собой священный Изис, они носят его за спиной в специальном кожаном чехле. И только посвященные имеют право на такое оружие.

– Интересно, – Юля слегка дернула плечами. – Никогда не слышала ни о чем подобном.

– И что это за Изис такой? – в разговор включилась Даша. – Это стреляет или типа меч?

– Ни то, ни другое. Это особое оружие, и оно имеет свою предысторию, которую вам тоже нужно знать. Думаю, главный старейший сегодня расскажет вам историю Гахиджи, и у него получится гораздо лучше, чем у меня.

– Хм, Нэйн? – Даша немного задумалась. – А что если кому-то понравиться непосвященный? Что тогда? Неужели убийство быка настолько меняет мужчину?

– Меняет. И не только убийство быка. Как я уже говорила, юноши проходят несколько стадий отбора, и не все выставляются напоказ, как последний. Это очень строгий ритуал. Насколько я знаю, на большой земле тоже существуют ограничения для вступления в брак.

– Совершеннолетие?

– Да, и не только. Физически и особенно психически нездоровых людей тоже держат на контроле. А вот что касается непосвященных, не знаю, – Нэйн слегка пожала плечами. – Такого еще не было, но думаю, у старейшин есть какие-нибудь исключения. Я только не понимаю, зачем это вам. Новоиспеченные мужчины достаточно хороши, так что и говорить тут не о чем. Кстати, мы почти пришли.

Нэйн завернула в проулок и поторопила, растянувшихся по парам, девушек. День начинал клониться к вечеру и солнце уже не так припекало. Легкие, словно вата облака набежали на летнее голубое небо и скрыли последние солнечные лучи, напоенный цветочными ароматами ветерок затрепал белоснежные подолы и свободно спадающие волосы. Вдалеке показался главный дом. Елена шла рядом с Катериной и легко держала её под руку, тревожные мысли никак не хотели покидать её голову.

– Ты какая-то грустная в последнее время, – раздался приглушенный голос Катерины, и Елена вновь смешалась сомнениями.

– Да, нет, ничего страшного, – неуверенно ответила она.

– Э-э, нет, сестренка, – нахмурилась Катерина, – давай рассказывай, что тебе портит настроение?

– Понимаешь, – Елена легонько дернула плечами. – Меня просто тревожит и пугает наше положение, а все как я посмотрю, вполне довольны и счастливы. Но ведь это не нормально! Все это, – Елена развела руками и вновь понизила голос. – Я просто не нахожу слов, чтобы выразить свое отношение.

Катерина кивнула: – Я понимаю и полностью с тобой согласна.

– Серьезно? – буркнула в ответ Елена, стараясь не показать обиды в голосе. – А мне показалось совсем наоборот.

Катерина мило улыбнулась и ткнула сестру в бок: – Так вот в чем проблема? Ты что не могла подойти и спросить меня прямо?

– Пойми! Я вовсе не хочу, чтобы ты страдала, но и радоваться всему этому не нормально!

– А я и не радуюсь! – Катерина вновь посмотрела на сестру. – Я просто хочу, чтобы за мной перестали наблюдать, по крайней мере, так пристально, как за тобой, Ниной или Лерой. Только так можно подобраться поближе к их секретам. Доверие, понимаешь ли, хрупкая штука.

– Серьезно!? – в глазах Елены вспыхнуло удивление. – А почему ты раньше мне ничего не сказала? Я как-то об этом и не подумала.

– Но ведь ты же сама сказала, что все, что мы пока можем сделать, это присматриваться и прислушиваться! Ты что забыла? Ну, тогда вечером, после собрания!

– Да, помню, помню. Просто я уже запуталась в своих же мыслях, но я так рада, что ты это сказала, я очень переживаю за тебя. – Елена облегченно вздохнула и наконец-то улыбнулась. – Я просто очень боюсь тебя потерять! Пообещай мне, что, если что-то измениться, ты мне сразу расскажешь.

– Не бойся сестренка, – Катерина ободряюще сжала Елену за локоть, – все будет хорошо! Вспомни, Нэйн сказала, что их старики никогда не врут! И заметь, она сказала это в присутствии всех. Так что перекантуемся здесь с тобой годик, выражая полный восторг, чтобы сильно к нам не цеплялись, а потом скажем, что нам не понравилось и спросим с того старика его обещание!

– Да, – дернулась Елена, порываясь остановиться, но Катерина вновь мягко направила сестру вперед, – но ведь он обещал только тебе.

– Да, – лукаво прищурилась Катерина, – но еще он обещал, что не разлучит меня с тобой! Так что у меня все продумано.

Елена облегченно заулыбалась, чувствуя, как с души свалился один из камней и вдруг вспомнила: – А помнишь, как Марта говорила, что тебе ничего нельзя обещать, а то ты потом «на горло наступишь, но вытребуешь свое». Кто бы знал, как нам это пригодиться!

– Да, – взгляд Катерины вдруг стал грустным. – Я скучаю по маме. Знать бы еще, что с ней все в порядке.