Нет! Ничего такого.

Вроде. На первый взгляд.

Местечко выглядело заброшенным веков сто пятьдесят тому. Даже клочья пыльной паутины с потолка свисали. Или это было некогда люстрой? Ладно, сейчас уже не так уж важно.

Важно то, что в центре совершенно круглой комнаты была она.

Книга Путей.

На подставочке и в столбе зелёного света. Над ней кружилась всё та же зеленоватая крошка, а вокруг подставочки клубился серый туман.

И всё. Ничего страшного, странного и вот прям такого, от чего тут же умирать полагается.

Мне одной кажется, что здесь что-то всё очень гладко? Такое чувство, что… нехорошее чувство. Обычно такое у меня бывает, когда совсем всё плохо.

Ну, деваться было всё равно особо некуда, потому я сделала шаг вперёд, кося на кучку песка, смирненько лежавшую в шаге от меня. Никакой реакции… Уснул Страж? Или не Страж? Или всё же показалось?

Чёрт.

И, выдохнув, ободрённая некоторым успехом и уже плюнувшая на свои галлюцинации, я двинулась в сторону Книги.

Забрать и слинять по-быстрому.

И никаких больше авантюр.

Никаких краж.

Никаких артефактов. Даже кошельков в базарный день никаких. Вот вообще.

И пусть мир рухнет в ад, но ни одно дело я больше не возьму…

Но уже в паре шагов до цели я поняла, что разогналась зря. Потому как Стражем был не песок, а сгустившийся до осязаемости туман, постепенно обретающий подобие волка или пса с глазами из зелёного крошева. Демон его маму знает, что оно такое! Но жуткое настолько, что у меня проснулся инстинкт самоиспарения… вот прям захотелось тут же испариться!

Ну почему в Академии Магии и Ведовства не учат заклинанию экстренного перемещения на первом курсе? Хоть куда! А лучше бы домой.

Я стояла и смотрела в светящиеся зелёным глазюки серого волка, и понимала, что, в принципе, вот и всё. Я совершенно не знаю, что делать дальше.

Добегалась Шустрая.

Безвыходность ситуации и невозможность сбежать я даже не умом, а всем своим переворачивающимся нутром чувствовала.

И вот так жалко себя стало. Почему у всех людей в жизни всё нормально, а у меня через жопу? Почему, как только начинает что-то налаживаться, так вылезает больной на голову артефактор, чокнутый Стейл, которому приспичило заиметь Книгу, без которой человечество тысячи лет спокойно жило и не кашляло?!

Почему на всё мое воровское везение, на жизнь нормальную не остается ни капли?

Ладно! Я везучая — что просто кошмар!

Что там обычно собакам говорят?

— Чтоб ты сдох! — пожелала я пёсику елейным голосочком, отчего тот припал на передние лапы, ощерив длинные клыки. — И в аду тебя подвесили над самым жарким костром и поджаривали до того дня, как снова сойдутся континенты! — продолжала я тем же тоном.

Собака или чем оно там, прости Единый, являлось, прыгнула в мою сторону. Не на меня конечно, но я резвенько отскочила. Что-то стало жарко. Ан нет, это просто нагрелось кольцо на пальце. Я дёрнула его, но фиг вам. Не снималось. Ладно. Есть проблемы поважнее.

Например, псина, готовящаяся к новому прыжку. Чёрт! Вот кому скажи, что Шустрая Кэт закончила жизнь в собачей пасти… позор всего воровского мира. Была легендой — стану посмешищем!

В какой-то момент мне снова начало мерещиться, что песок оживает и перемещается. Я моргнула, уже не очень-то доверяя собственным глазам. Он и правда перемещался. Небольшая кучка красного песка постепенно росла и обретала форму. И в какой-то миг мне померещилось, что это силуэт. Даже человеческий. Немного покорёженный, но определённое сходство имелось.

Я моргнула, подозревая, что просто мерещится. Нет, не померещилось. Это и правда был мужчина, и я даже узнала его. И он, бессовестно меня игнорируя, намеревался забрать Книгу.

Этого только не хватало! Меня просто охватило такое отчаяние, что впервые за чёрт знает сколько лет захотелось зареветь.

— У-тю-тю! Сволочь такая… — попыталась снова заговорить зубы пёсику, не оставляя надежды на то, что всё ещё может закончиться благополучно.

Но нет. Куда там. Пёсик тысячу лет не ел. Куда он меня теперь отпустит-то? Тот подтвердил мои догадки злобным скребком когтистой лапой по каменному полу. Вполне себе натурально так скрёб.

Тьма! До меня неожиданно дошло, что всё это было просто ловушкой. Для меня — или я просто стала приманкой…

Дрянь!

— Эй, ты вообще охамел, дяденька? — взбешённая до предела, выкрикнула я. — Ты чего свои грабельки протягиваешь к чужому имуществу? Тебе за всю жизнь книги ещё не надоели? Всё себе гребёшь! На том свете золото никому не нужно!

Дяденька, может, и не обиделся, но напрягся. Ну да, конечно.

— Такие, как ты — неисправимы! — вызверился он. — Всегда только о деньгах думаете! В Квартале Семи Висельников портится даже кровь аристократов… ты не должна засорять мир своим присутствием… ты…

— Ой, это сугубо субъективное мнение! — перебила я его, силясь обойти по широкой дуге псину, которая почему-то целью выбрала именно меня. — Я, например, тоже к калекам не очень хорошо отношусь. Они вечно ноют, что их Единый обделил. Правда? Скажи, о чём думаешь ты, магистр Фиорн? Совесть не замучит? Мой хладный трупик не будет сниться тебе по ночам? Ты тоже Переходящий, такой же, как я. Возможно, нас осталось совсем мало… Чёрт, Стейл, к чему весь этот цирк?

— Прости, но ты не должна возвращаться! Герамх не отпустит тебя. Его создали Светлые… И сейчас, выбирая между Ходящим по Стихиям и Переходящей в Тень, догадываешься, кого он выберет? А светлых больше не осталось, чтобы его остановить. Увы! Никто даже не узнает, что с тобой случилось…

Тьма всемогущая! А ведь и правда. Нужно было что-то делать. Но! Палец горел огнём прямо, и сосредоточиться не получалось совершенно.

Хотелось взвыть! И тьма откликнулась, стянулась из всех углов, обернув меня в плотный кокон. Вряд ли поможет, конечно. Хотя…

Додумать не получилось! Потому как псина устала ждать и прыгнула. Кольцо раскалилось. Завоняло горелым мясом. Я взвыла от боли и обиды. Тяжёлая лапа прошла от левого плеча вниз, вспаривая мою любимую некромантскую куртку и плоть…

И всё это в считанные секунды.

А дальше ослепительная вспышка света — и показалось, что мне выжгли глаза…

Послышались звуки сватки. Скулёж и всхлипывания. Последнее было моим, кажется.

Болело всё. Болело так, что хотелось подохнуть. Так, что мне было совершенно всё равно, что там случилось и чем для меня обернётся.

— Тише. Всё теперь будет хорошо! — померещился мне голос Абрахама.

По телу прошла волна тепла и покоя. Магия целителей. Боль схлынула, оставив по себе лишь блуждающие по телу вспышки да ноющие отголоски. И я даже смогла вдохнуть и почти собрать мозги в кучу.