— Алён, с тобой всё хорошо? Как себя чувствуешь? — озабоченно спросил он, вглядываясь в моё лицо. — Вид у тебя какой–то торжественно–отрешённый.

— Не волнуйся, полный порядок! — бодро отрапортовала я, разгоняя последние остатки приключенческих грёз и наращивая скорость. — Так, призадумалась чуток…

Вернувшись в шатёр, мы наскоро вытерлись полотенцами и плюхнулись на топчаны, расслабляя натруженные мышцы. Красота. Освежившиеся тела, охваченные приятной истомой, охотно предались неге.

В наше отсутствие кто–то навёл порядок в шатре: топчаны были аккуратно застелены, песчаный пол выровнен, на столе появились дополнительные бутылки с минеральной водой, блюдо с фруктами заменили на новое. Мне показалось, что и цветы в вазе заменили на свежие, точно такие же. Цветочную гирлянду под потолком спрыснули водой, и в благодарность взбодрённые цветы наполнили помещение более сильными ароматами.

— А как вы размножаетесь? — вновь очнулась я.

— Спорами, как грибы, — прыснул со смеху Телар.

— Ой, прости… — извиняющимся тоном пролепетала я, кляня себя за бестактность, и поспешила исправиться: — Вопрос прозвучал не совсем корректно… э–э–э… я хотела спросить, как вы зачинаете детей, вынашиваете, рожаете…

— Алёна, мы же почти обычные люди, порождённые планетой Земля, а не прилетевшие из других галактик инопланетяне. Поэтому всё, что тебя интересует, происходит точно так же, как и у людей. Есть, правда, некоторые особенности и отличия.

Телар замолчал, заметно приуныв.

— И что это за особенности и отличия? — бесцеремонно поинтересовалась я, сгорая от любопытства.

— В последние столетия мы столкнулись с серьёзной демографической проблемой.

— Тоже мне особенности, у людей те же проблемы.

— Те, да не те. Не забывай, людей значительно больше, чем волшебников.

— А сколько вас?

— По последней переписи — всего около десяти миллионов.

— Так много!? — удивлённо воскликнула я, не веря своим ушам. — Это же целое небольшое государство!

— Разве это много? — вопрос Телара прозвучал риторически. Он помолчал немного и со вздохом продолжил: — Это — мизер, но дело даже не в том. Когда–то нас было несколько сотен миллионов. Но междоусобные войны и эпидемии резко сократили численность. И потом, экология… Раньше в наших семьях рождались только тройняшки — об этом позаботилась эволюция, то есть каждая волшебная семья оставляла после себя троих детей. Конечно, находились и те, кто решался на вторую беременность, но таких было совсем немного… сама понимаешь, далеко не каждый осмелится растить шестерых детей. Быстрое развитие общества в целом, технический прогресс, блага цивилизации и вызванное, казалось бы, позитивными изменениями общее ухудшение экологической обстановки, больно ударили по и без того немногочисленному волшебному народу. Мы и представить себе не могли, насколько наши организмы оказались неподготовлены к подобным стремительным с точки зрения истории изменениям — то, что создавала эволюция десятками тысячелетий, разрушилось в течение каких–то нескольких сотен лет, а новое вызреть не успело.

В семьях волшебников вместо трёх стало рождаться исключительно по два ребёнка–близнеца, то есть мы вышли на обычное воспроизводство. Слава Богу, по нашему Закону мы обязаны оставить после себя потомство, а природа позаботилась о том, чтобы среди нас не было бесплодных. Закон свят и никому даже в голову не придёт усомниться в необходимости выполнить свой долг перед волшебным сообществом, поэтому по двое детей имеет каждая семья. Но жизнь не стоит на месте и волшебники, как и обычные люди, стали реже решаться на повторную беременность, памятуя о том, что обречены снова на двойню. У нас также существует детская смертность, мы погибаем в катастрофах, авариях и от болезней, а женщины предпочитают рожать после тридцати. Вот и получается — мы постепенно вымираем.

Телар снова замолчал, предаваясь грустным мыслям.

— А вы можете жениться или выходить замуж только среди своих? — осторожно спросила я, чувствуя необъяснимую нервозность. Хотя зачем мне переживать? Я же теперь волшебница.

— Слава Богу, нет, — заметно оживился Телар. — Знаешь, когда–то составить пару с обычным человеком было невозможно. Во–первых, такой союз запрещался Законом, и нарушителей ожидала серьёзная кара. Во–вторых, в нас генетически была заложена способность встречаться только с себе подобными и рожать детей только от себе подобных, что само по себе делало запрет на законодательном уровне бессмысленным. Теперь же всё иначе, снова эволюция и соответствующие корректировки в Законе. Мы можем вступать в браки с обычными людьми, только вот случается это крайне редко.

— Почему?

— В общем–то, нам вполне хватает представителей собственного общества. Кстати, помнишь, я рассказывал тебе о том, каким образом можно стать волшебником? Так вот, есть ещё один способ и он более вероятен, чем изложенные ранее, хотя и такие случаи единичны: нужно стать женой волшебника или жениться на волшебнице. При этом оба должны принадлежать одной стихии.

— А ты кто по знаку Зодиака?

— И я Скорпион.

— Это совпадение, что ты управляешь кафтом Воды и при этом являешься водным знаком?

— Нет, правило.

— Правило? А если у тебя родится ребёнок, скажем, Лев?

— Исключено.

Я уставилась на него в полном замешательстве. То есть, как это исключено? Даже при самом тщательном, скрупулезном планировании нередко случаются срывы. Помимо прочего беременность может продлиться не девять месяцев, как положено, а меньше и что тогда? Да и не всегда получается забеременеть именно в тот месяц, который нужен.

— Прости, не поняла, — осторожно начала я. — Вы контролируете даты зачатия и родов? А как же форс–мажоры?

— Не мы сами контролируем, снова генетика. Наша женщина не может забеременеть, если она не обручена и если пара не решила завести детей. Только при соблюдении этих условий наступает беременность, причём именно в том месяце, который необходим, чтобы через положенное время родить ребёнка своей стихии. У нас не бывает преждевременных родов, точнее, близнецы не выживают, если по какому–то стечению обстоятельств им предстоит появиться на свет под знаком чужой стихии, отличной от стихии родителей.

— Я правильно понимаю, вы можете заниматься сексом, не опасаясь последствий?

— Не совсем. Венерические заболевания никто не отменял, поэтому предохраняться необходимо в любом случае, — спокойно ответил Телар.

— Э–э–э… ну да, конечно, — смутилась я.

Что–то меня не в ту степь понесло, пора покидать опасное сексуальное русло. Но как это сделать? Интересно ведь до безумия!

— А мужчины–волшебники? Если они встречаются с обычными женщинами и по какой–то причине не предохраняются? Женщины тоже не беременеют?