«Почему не сейчас?» — вкрадчиво докапывался внутренний голос, наверняка довольно потирая лапки в предвкушении.

«Потому что… потому что… я… боюсь».

И как только я сама себе в этом призналась, мой неподготовленный мозг тотчас же был атакован роем мыслей, каждая из которых признавалась в своём собственном страхе. Получается, я боялась полюбить и позднее разочароваться; боялась, что слова о любви прозвучат преждевременно, поскольку, с моей точки зрения, у Телара не было достаточно времени полюбить меня по–настоящему. Он лишь увлечён, пылает легко проходящей страстью и не более того. А ещё я боялась, как бы Телар не охладел ко мне, узнав, что я никогда не смогу подарить ему ребёнка; боялась серьёзных отношений с царём; боялась, что окажусь не в состоянии удержать столь завидного жениха… мама дорогая, гораздо проще перечислить, чего я не боялась.

Пока мужчина и женщина просто дружат или встречаются, не признаваясь друг другу в любви, их взаимоотношения ничем не связаны и ничем не обременены. Оба они — вольные птицы и потому вольны поступать по отношению друг к другу как им заблагорассудится. Женщина, к примеру, может легко мириться с существованием «личной жизни» у своего приятеля, приятель же может легко относиться к поездке женщины на отдых не с ним, а с подругой, и так далее, и тому подобное. Но стоит мужчине — в редких случаях женщине — признаться в любви, как их отношения либо стремительно взлетают и выходят на более высокий и сложный уровень, либо так же стремительно рушатся, если вторая сторона не готова или не хочет подобного перехода. Сразу оговорюсь: я рассматриваю серьёзные отношения между мужчиной и женщиной, а не грубую, но далеко не всегда безрезультатную попытку мужчины с помощью признания в любви затащить в постель наивную, развесившую уши барышню, причём любого возраста.

Если вы ждёте от своего мужчины признания в любви и всячески его подталкиваете к этому действию, будьте внутренне готовы сказать «да», ответить взаимностью на его чувства, иначе к чему всё это? Для самоутверждения? Но это жестоко и бесчеловечно. Нельзя играть с любовью, это нечестно по отношению к партнёру, который на что–то надеется, строит планы…

Пока я не готова к признанию в любви со стороны Телара, отчасти потому, что не верю в любовь с первого взгляда, любовь, не проверенную временем; отчасти оттого, что боюсь нового витка в развитии отношений, хотя и хочу его безумно. В подобных вопросах трус я, уж простите.

Я тряхнула головой, разгоняя назойливые мысли и стараясь снова расслабиться. И почему мне не дано тупо наслаждаться моментом, не задумываясь о будущем? Наши с Теларом отношения развиваются замечательно, а послезавтра я уезжаю в Москву и… и… и о них можно будет… забыть?

«И всё же я шваркну тебя когда–нибудь по дурной голове чем–нибудь тяжёлым, чтобы отбить половину мозга, отвечающую за подобные глупые мысли! — раздражённо отозвался внутренний голос. — Опять ты себя на ровном месте накручиваешь!?»

«Всё, молчу, молчу. Ты прав».

— Скажи, а почему мы приехали именно сюда? Ты же царь, зачем тебе лишние сплетни и пересуды за спиной? — потягивая шейк, спросила я, отвлекая Телара от очередной гуаявы. — Мог бы вызвать лекаря на базу или в какое–нибудь уединённое место, не привлекая к себе внимания. Прокол с твоей стороны, Ваше Величество.

Я окинула мужчину подчёркнутым взглядом превосходства и, стащив с его тарелки самый большой кусок фрукта, отправила его себе в рот.

— А чего мне бояться? — жуя, спокойно ответил Телар, не глядя на меня, сосредоточившись на кусочках гуаявы на тарелке. — Я люблю тебя, ты — меня, отныне мы будем вместе, следовательно, пусть привыкают.

Меня словно кирпичом по голове шарахнуло: Телар произнёс эти священные слова таким обыденным тоном, как если бы он являлся счастливым обладателем единственного в мире кобеля, выжившего после ядерной войны, а я — суки и сомнений в том, что отныне они должны жить вместе и старательно воспроизводить собачий род, не было.

От его слов я непроизвольно глубоко вдохнула, и пришпоренный воздухом кусок не разжеванного фрукта заткнул моё горло, словно точно подогнанная пробка — горлышко бутылки. Почувствовав, что не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть и смертельно испугавшись, я вскочила, вылупив глаза, и сжала горло обеими руками, как если бы пыталась выдавить злосчастный кусок наружу. Не на шутку перепуганный Телар подскочил ко мне, едва не опрокинув стол и, обхватив меня сзади, изо всех сил нажал руками на живот. В тот же миг, собрав остатки мужества, катастрофически исчезающего под воздействием паники, я сделала резкий выдох и под напором наших с Теларом совместных усилий кусок гуаявы выскочил. Поддерживаемая Теларом, я медленно опустилась обратно в кресло, не в силах успокоить трясущиеся руки и ноги — настолько силён был стресс.

— Господи, как тебя угораздило? — испуганным голосом прошептал присевший рядом Телар, которого трясло не меньше, чем меня.

Он принялся бестолково поглаживать меня по плечу.

Замахав беспорядочно руками и тряхнув головой, я остановила его, дав понять, что не намерена сейчас ничего обсуждать и вообще хочу, чтобы меня на время оставили в покое. Телар послушно повиновался и без особого энтузиазма вновь сосредоточился на своей гуаяве.

Опомнившись от стресса, связанного со злополучным куском одного из самых любимых фруктов, я вновь попала под стресс, но уже от фразы, произнесённой мужчиной и спровоцировавшей инцидент, едва не лишивший меня жизни. Две вещи в словах Телара сразили меня наповал. Во–первых, всего несколько минут назад я пришла к заключению о неготовности услышать признание в любви и тут — на тебе, признание, как гром среди ясного неба. Во–вторых, я же женщина! Да, в чем–то сильная и мужественная, но женщина же! А какая женщина жаждет услышать признание в любви, произнесённое таким само собой разумеющимся, обыденным тоном!? Какое же это признание!? Хрень какая–то, а не признание! И эту хрень я должна запомнить на всю жизнь и в старости поделиться хреновыми воспоминаниями с потомками!?

Ехидная память на пару с воображением тотчас прокрутили в голове отрывок из кинофильма «Обыкновенное чудо»: «Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я — чертовски привлекателен. Чего зря время терять? В полночь жду». Так куда там герой приглашал героиню? На сеновал? М-да… После такого признания Телару впору забить мне ночью стрелку на пляже, на топчане, или на травке под гибискусом.

Телар говорил так, как будто давным–давно и неоднократно излил мне свои чувства и теперь лишь повторял то, что было и так известно, причём всему свету. Но больше всего бесило даже не это, а беспечная уверенность, с которой он утверждал, будто я люблю его! В этом я даже сама себе до сих пор не признавалась, поскольку не была уверена!

«Закрой рот и не вздумай спорить, послушай умного человека… что–то здесь не так», — предупредительно зазвучал в голове знакомый поучающий голос в тот самый момент, когда я уже была готова взорваться.

На этот раз я не стала с ним спорить, а неимоверным усилием воли взяла себя в руки, на ходу меняя тактику.