Чживэй определенно ничего не заметила. Слишком сосредоточенная на себе, она просто фыркнула.

– Принесу вам еще чая, господин, – голос ее прозвучал до приторности сладко, после чего она отправилась на кухню.

Шэнь повернулся к ним с Лин Цзинь и кивнул головой, как бы говоря «идите за ней».

– Теперь он отдает нам приказы, – пробурчал Сяо До, когда они послушно отправились за Чживэй.

– Он принц, а мы его люди-подчиненные, – равнодушно ответила Лин Цзинь. – Он хорошо играет свою роль, и нам следует действовать под стать ему.

– Но все же…

– Он просто хочет, чтобы я сменила кролика. Этот почти все.

В ее голосе не проскользнуло ни одной эмоции, но Сяо До знал, что она чувствовала. Каждый темный чувствовал собственное уродство, когда для применения сил приходилось убивать невинное существо.

– Эй, ты же не думаешь, что беленький заботится о нас?

Сяо До перехватил ее руку, с беспокойством вглядываясь в выражение лица Лин Цзинь. Что если она чувствовала такое же притяжение к Чжао Шэню, как и он сам?

– Может показаться, что можно стать особенным другом Светлому, но на деле они никогда не меняются. Мы для них лишь игрушки.

Лин Цзинь одарила его спокойным взглядом.

– Я не дурочка, Сяо До, – она вырвала руку. – Тебе не нужно переживать об этом. Я буду делать только то, что принесет пользу нашей фракции.

– Тогда, скажи мне… Все-таки, – заглянул ей в глаза Сяо До, – мы помогаем почему?

– Чжао Юхэ заслуживает смерти.

– Меньше, чем Чжао Шэнь? Он у нас прямо под носом.

– Нам нет смысла возвращаться в Тенистую прогалину, пока мы не найдем Дракона. Возможно, Чживэй даст нам шанс изменить ситуацию. А если одним, более жестоким принцем, станет меньше, то я засчитаю это за победу.

– Как скажешь, – пожал Сяо До плечами.

Лин Цзинь, может, и верила в эту миссию, и даже в то, что Дракон придет именно за Чживэй, но у Сяо До цель была намного проще: сохранить Лин Цзинь в живых.

И от этой миссии его не остановит никто и ничто. Потому что, честно говоря, ничего в этом уродливом мире больше не имеет значения.

Лин Цзинь

– У нас проблемы, – Лин Цзинь обратилась к Шэню, тот поднял взгляд на вернувшуюся троицу.

– Нужно приватное пространство, – добавила Чживэй. – Срочно.

Шэнь кивнул и подозвал хозяйку чайного дома, после недолгих переговоров ему предоставили отдельную комнату.

– Я отправлю Мэйли прислуживать вам, – поклонилась хозяйка.

– Вы чрезвычайно любезны, – улыбка Шэня могла бы заменить тысячу солнц, – но я хочу уединиться.

Во взгляде женщины мелькнуло едва заметное неодобрение при взгляде на темных спутников принца, но она лишь ответила обходительной улыбкой, после чего сопроводила их к уединенной комнате.

Лин Цзинь была знакома с проблемами не понаслышке. В трудных ситуациях она собиралась и быстро принимала решения. Ставили ее в тупик, наоборот, спокойные дни и выжидание. Три недели, проведенных в Снежных пиках, подействовали на нее удручающе.

У нее были обязательства перед своими людьми, и она не могла их подвести, тратя праздно время. Тем более, что Лин Цзинь, как новая предводительница темных из Тенистой прогалины, поставила успех всей миссии темных на пророчество Лю Чживэй, которая обещала освободить темных от гнета при помощи сердца Дракона.

И она была намного менее уверена в этом решении, чем показывала. Ее отец, предводитель, создатель их небольшой фракции свободных темных, всегда знал, что делать. Он был силен, обаятелен, полон сострадания и обладал стратегическим мышлением. Он умел объединять вокруг себя одной силой своего духа. И Лин Цзинь вовсе не могла похвастаться, что унаследовала те же черты. Ей не хватало очарования, она не стремилась к людям, общалась прямолинейно и не была теплым человеком. Лин Цзинь все это знала, когда на ее плечи взвалилась забота о будущем фракции. И Лин Цзинь надеялась, что приняла правильное решение, потому что со смертью отца фракция начала погрязать в разрушающем душу безделье. Все чаще они стали выпивать и все больше проникаться безнадежным духом.

Думаете, эта девчонка сможет изменить ситуацию? Мы всегда прятались и будем прятаться – вот вся наша жизнь.

На Лин Цзинь смотрели с откровенным недоверием, хотя и признавали ее авторитет.

Едва двери закрылись за хозяйкой, Шэнь приподнял руку, делая знак выждать, прежде чем говорить.

После недолгой паузы Лин Цзинь, наконец, отпустила энергию, и их личины с Сяо До спали.

– У нас больше нет кроликов.

– Куда они делись? – непонимающие посмотрел на них Шэнь.

Сяо До сел за чайный столик, наливая напиток себе и Лин Цзинь.

– Мы оставили телегу у Чайного дома, на виду у всех мимо проходящих. И так случилось, что мимо прогуливалась сострадательная госпожа Ли, которая посчитала жестоким держать десяток кроликов в одной клетке…

– Умно, – жизнерадостно усмехнулся Шэнь. – Они ведь умрут.

– И потребовала освободить кроликов, которых начала раздавать сразу же простым жителям. Они, разумеется, их подхватили и были таковы.

– Глупо, – покачал головой Шэнь. – Они ведь умрут.

Нужно было быть очень наивной, чтобы не понять, что все эти кролики станут ужином уже сегодняшним вечером.

– Мне нужны животные, – сказала Лин Цзинь. – Я не могу постоянно черпать силу из окружающих нас людей. Если кто-то пострадает, то это повредит всему плану.

Лин Цзинь и Сяо До должны были днем подменить ближайшего слуга Чжао Юхэ и его извозчика, чтобы увести карету подальше от фестиваля.

Шэнь царственно разлегся за чайным столиком и покачал головой с явным сочувствием.

– Я придумала, как решить проблему, – Чживэй устроилась напротив Шэня.

– Тогда зачем мы собирались?

– Потому что решение – это ты.

– Я? – непонимающе посмотрел на нее Шэнь.

– Да. Иди и налови нам животных.

– Подожди, – Шэнь заговорил, медленно растягивая слова. – Ты хочешь, чтобы я бегал по улицам и ловил крыс?

Чживэй повернулась к Лин Цзинь.

– Крысы подойдут? Она кивнула.

– Можешь и крыс.

Шэнь скорбно потянулся за пиалой с чаем.

– Что, слишком красивый для этого? – хмыкнула Чживэй, однако Шэнь моментально расцвел, одаривая ее ярчайшей улыбкой.

– О, ты заметила, что я красивый, мне приятно.

– Крысы, – приподняла брови она. – Мы не можем ждать полдня.

– Да-да, последний в вашей иерархии, – Шэнь несчастно осмотрел окружающих, однако не заметил ни в ком сочувствия своей участи.

– Всего несколько недель с темными, и я хожу в одних и тех же нарядах и копаюсь в помоях, – продолжил ворчание Шэнь, покидая приватную комнату.

Теперь их было ровно четверо, чтобы занять все места у стола, как они и поступили. Даже Молчун, вопреки его попыткам держаться подальше, сел