Лин Цзинь уже приняла решение забрать Молчуна в Тенистую прогалину. Среди своих, в безопасности, у него будет шанс вернуть себе свою жизнь.

Что же касается Чживэй, Лин Цзинь тайно восхищалась девушкой. Чживэй совмещала в себе решительность, раскованность и свободу духа, которыми сама Лин Цзинь не обладала.

За ней бы фракция пошла без сомнений и вопросов, как за отцом Лин Цзинь, потому что Чживэй не позволила бы им сомневаться в себе.

Чживэй смогла подчинить даже принца Светлых, потому что, и в этом Лин Цзинь не сомневалась, никто другой из их четверки не имел на него столько влияния. Даже в вынужденном сотрудничестве Чжао Шэнь был предельно вежлив, но подчеркивал границы, за которые не стоило переходить.

Говоря иначе, с ними он общался как принц, а с Чживэй как Чжао Шэнь.

В себе Лин Цзинь тоже чувствовала изменения: Чживэй стала желанной подругой, с которой можно было бы разделить бремя лидерства. За одним исключением: Чживэй было предначертано умереть.

– Ты можешь пойти с нами, – слова вырвались внезапно даже для самой Лин Цзинь, Сяо До же заметно удивился. – В нашем поселении ты будешь в безопасности и сможешь выбрать себе занятие по душе.

– Я должна убить Чжао Юхэ.

– Да, – Лин Цзинь серьезно кивнула. – Но после вы можете пойти с нами.

– Спасибо.

Чживэй выглядела тронутой, и Лин Цзинь сделала еще одно нехарактерное для нее действие. Она протянула руку и сжала ладонь Чживэй.

Я позабочусь о тебе, – подумала Лин Цзинь, и почти сразу наткнулась на пронзительный взгляд Сяо До: сначала позаботься о себе.

Чжао Шэнь

Шэнь довольно улыбался, выходя из Чайного дома. Сказать, что он всех одурачил, было бы преувеличением, но тонкие и замысловатые планы, к которым не придерешься, были одним из его многочисленных талантов.

Заварушка с кроликами случилась как нельзя вовремя, потому что Шэнь был единственным, кто мог свободно передвигаться по улицам, а остаться наедине было для него сейчас просто жизненно необходимо.

Пройдя целый квартал, Шэнь внезапно понял, что за ним следят. Не сбавляя шага, он повернул в ближайший проулок, узкий и заставленный различным барахлом. И только отойдя подальше, он, наконец остановился.

– Гооооспоооодин Шэээээнь, – Хэлюй появился в подворотне и разрыдался, повиснув на хозяине.

Шэнь нежно похлопал по плечу: эмоциональность слуги нередко заменяла Шэню его собственную. Он не мог позволить эмоциям брать верх над разумом, потому что вся его жизнь проходила в опасной близости от смерти. Один неверный шаг мог стоить ему всего. Хэлюй же имел роскошь жить эмоциями хотя бы потому, что его принц подумает обо всем.

Позволив Хэлюю убедиться, что он в целости и сохранности, Шэнь мягко отодвинул его от себя.

– Какие новости?

– Господин Шэнь! Как вы жестоки! – капризно произнес он. – Вы не хотите поинтересоваться, как я? Чем я питался, где я жил, как я страдал, вдруг я ранен?!

– Ты тараторишь быстрее, чем я дышу, – хмыкнул Шэнь. – Смею предположить, что ты в порядке.

– Госпооодиииииин Шэээээнь, – Хэлюй опять приготовился рыдать.

Шэнь и Хэлюй были неразлучны с самого детства, когда последнего приставили к принцу, чтобы быть его другом и слугой. Хэлюй было на пару лет младше, но всегда ответственно относился к роли.

И Шэнь был уверен в нем: Хэлюй бы скорее умер, чем причинил любой вред своему господину.

И поэтому, когда Шэнь строго нахмурился, Хэлюй даже не подумал испугаться.

– Сосредоточься. У меня мало времени.

– Вас считают пропавшим без вести. Кто-то говорит, что вы умерли, кто-то, что вас убили, а кто-то, что вы основали свою швейную фабрику и окончательно тронулись умом. И, кстати, с последним я почти согласен!

Шэнь вопросительно приподнял бровь.

– Вы же помните, что вы бедный принц, да? Вы пропали, вам за месяц жалование не заплатили! А вы остановились в таком дорогом Чайном доме. Сразу за развлечениями, пока я мог только со стороны за вами наблюдать…

– …поедая паровые булочки, – Шэнь выразительно посмотрел на руку слуги. – Ты помнишь, что служишь бедному принцу?

– Помню! Посмотрите, во что я одет! Просто я не знал, что служу еще и сумасшедшему принцу.

На выразительный взгляд Шэня он ответил:

– Ой, ну притворство сумасшедшим не в счет, господин! – пробурчал Хэлюй, и сразу же припал обратно к Шэню. – Скажите, пожалуйста, чем я могу вам помочь! Я готов сделать все для вас, пожалуйста, только прикажите. Я так устал мотаться один все эти недели!

– У меня как раз есть для тебя задание, – Шэнь величественно кивнул.

– Какое?! Я сделаю его быстрее, чем ветер сменит направление!

– Собери пять крыс и принеси мне.

Хэлюй застыл. Он неверяще посмотрел на хозяина, затем тяжело вздохнул, проживая драму от «мой хозяин не сумасшедший, это какой-то хитроумный план, который я не понимаю».

И Шэнь благосклонно кивнул, нисколько не сомневаясь, что Хэлюй выполнит приказ незамедлительно.

– Господин, я… Я не могу. У меня ужасная аллергия на крыс.

– Вот как? С каких пор?

– С детства! Меня укусила крыса, и я чуть не умер от аллергии…

Хэлюй поднял жалобный взгляд.

– Конечно, если молодой господин, истинный седьмой принц Светлый Чжао Шэнь, хочет, чтобы я убил себя, то я незамедлительно исполню вашу волю!

Шэнь закатил глаза.

– Повернись.

– Зачем? – подозрительно спросил Хэлюй, выполняя просьбу.

Шэн толкнул в бок слугу, чтобы тот не устоял на ногах и приземлился руками прямиком на сгнивший фрукт, после чего отправился на ближайший скотный двор.

– Куда вы, господин!

Хэлюй извернулся и не упал, после чего поспешил за Шэнем.

– Собирать крыс, мой глубокоуважаемый слуга, чью жизнь я ценю выше собственной. Смерть принца такая мелочь по сравнению с жизнью его слуги.

– Вы живучий, господин. Не сомневаюсь, что Нефритовый государь ценит вашу жизнь выше моей и сохранит вас от опасности всенепременно!

– Почему я тебя терплю, – хмыкнул Шэнь. – Ты деньги взял?

– Мое жалованье со мной.

– Отлично, купи мне еды в той харчевне и купи кроликов, крыс, кого захочешь. Животное должно быть тихое и длиной с локоть.

Не обращая внимания на страдальческий взгляд, Шэнь направился в харчевне.

– Можешь записать на счет торговца Е, – смягчился он вскоре.

Пока Хэлюй отправился разбираться с выданной ему задачей, Шэнь задумчиво водил палочками по столу. Последние недели отличались от привычной для него уединенной жизни, ведь в Запретном городе никто не искал компании принца для простого общения.

Однако искали с другими целями: насмешки, манипуляции, жестокие игры.

Еще в детстве Шэнь изучил все уголки Запретного города, научившись избегать взаимодействия с