– Ничего, милая… – тоном доброго дедушки проговорил Корбун, проводя краешком ладони по щеке Юли. – Во благое дело ты отдалась. Стерпится да обойдется.

– Зачем? – еле слышно произнес Лин, присаживаясь на корточки рядом с Юли.

Девочка слепо дернулась на его голос и чуть не упала с камня, на котором они с Корбуном сидели. Крылатый удержал Юли за плечи, и она обмякла в его руках, снова принимаясь плакать.

– Зачем ты согласилась на это? – громче спросил Лин, вытирая ее щеки рукавом куртки.

– Она Лекарь, мальчик. Это ее путь, – раздраженно проговорил Корбун, поднимаясь на ноги.

– Я не с тобой говорю! – Крылатый дернул плечом, словно отгонял назойливого жука. – Юли, он тебя заставил?

– Нет, – выдавила девочка, чуть покачиваясь в его руках. – Я не смогла бы спасти тебя… без этого. Слепота – моя новая ступень ле́карства. – Юли сглотнула, жмуря мутные глаза. – Мне не хватило бы сил защитить тебя…

– От кого? От паука? Скажи мне, прошу. – Лин ободряюще погладил девочку по щеке.

Тишина, повисшая над ними после вопроса Лина, ударила Алису наотмашь. Она знала, что скажет девчонка. Со зла ли или нет. Главное, что та скажет правду. И когда послышался слабый, дрожащий голос Юли, Алиса была готова услышать ее ответ.

– От нее, – сказала девочка.

И снова никто не шелохнулся. Будто в мире не осталось никого, кроме заплаканной Юли, склоненного к ней Лина и Алисы, стоящей чуть в стороне. Там, где ей теперь место.

– Глупости! – уверенно тряхнул головой Лин, силясь улыбнуться. – Ты же не хочешь сказать, что Алиса хотела меня убить?

Он говорил это с деланой бодростью в голосе, но так и не повернулся к Алисе, и спина его, напряженная, окаменелая, выдавала все чувства. На самом деле он был испуган, Алиса это видела, Лин помнил те превратившиеся в бесконечность мгновения, когда ее ладони, объятые пламенем, поднимались к его груди. Он знал, что Жрица чуть было не сотворила.

Дрожь пробежала по телу Алисы, она хотела броситься к Лину, оторвать его руки от чужих, бледных щек, повернуть его лицом к себе и говорить, говорить не переставая о том, как горела в ней память предков, как она сражалась сама с собой за него, готовая обратиться в пепел.

– Постой, – пригвоздил ее к песку голос Алана. – Не надо. Дай ему осознать все самому, так будет лучше. Всем.

И Алиса осталась стоять, наблюдая, как Юли, всхлипывая и вздрагивая всем телом, ведет свой рассказ.

– Я увидела, как она поднимает ладони… в огне, понимаешь? Она хотела сжечь тебя. Нет. Не она… – девушка сбилась, но продолжила: – Это Роща владела ей. Как там его зовут?.. Алан! Он приказал ей тебя сжечь. Я слышала голоса. Их было так много, я разобрала, что они приказывают Алисе… а она не может сопротивляться. И я… я вступилась за тебя.

– Ты призвала на помощь свое предназначение, – осторожно подсказал Корбун, зависая над землей.

– Алиса… – Юли повернула голову в сторону. – Ты ведь противилась их воле, да?

Крылатая кивнула и только потом поняла, что девочка не может увидеть ее движений.

– Да, – подтвердила она. – Но Роща сильнее меня.

– Потому что ты – Жрица, – сказал Корбун. – Ты создана служить неназванному. Юли же пьет его силу, чтобы защитить страждущих. Только поэтому у вас и получилось отвоевать парня. И, право слово, это удивительно! – Старик повернулся к маячившим в отдалении Вихрям. – Эалин, ты слышишь? У этих девочек получилось спасти приговоренного!

Старик глухо засмеялся, превращаясь в закрученный конусом поток пыльного ветра, и унесся к небу.

Вестники молча стояли вокруг успокаивающейся Юли. Алиса чувствовала на себе их тяжелые взгляды.

– Выходит, Роща может приказать тебе сжечь любого из нас? – наконец проговорил Освальд. – И ты не можешь ей перечить?

Никто не одернул его, как было раньше. Сэм еще держался за плечо Сильвии, упершись взглядом в свои ботинки. Она же растерянно переводила взгляд с Лина на Алису и обратно, но тоже молчала. Даже Чарли сидел у расщелины, подняв голову кверху, и не сводил взгляда с остававшегося висеть на льдине тела Троя, что выделялось темным пятном на фоне ясного неба.

– Это Алан приказал тебе от меня отделаться? – Лин медленно повернулся, встал и подошел к Алисе. – Ответь! – потребовал он, глядя ей в глаза.

– И да, и нет… – Крылатая отвела взгляд и потупилась. – Мне сложно это объяснить. Он лишь часть Рощи, а те, кто был срублен до Огня… они захлестывают его своей памятью. Памятью о том, что сотворили со Священными Деревьями люди, наши предки. И Алан просто не может бороться. Для этого ему и нужна я, понимаешь?

– Значит, одной тебя ему недостаточно. Если от этих споров с чьей-то памятью вы чуть не сожгли меня. Да в пекло меня! Юли, посмотри, на что она пошла, чтобы вас остановить!

Лин уже кричал, размахивая руками. Выплевывая слова, будто они жгли ему рот. Алиса видела, как он сбит с толку и испуган. Она протянула к нему ладонь, но он ее оттолкнул.

– Не нужно. – Он помотал головой, собираясь с мыслями. – Я шел за тобой, как и обещал. Если это повод развеять меня – я согласен. Но девочка ни при чем.

– Она – Лекарь. Это ее путь, – прошептал на ухо Алисе знакомый голос. – Скажи ему, что такова дорога.

– Я сама сделала выбор. – Юли неловко встала с валуна, водя руками перед собой, Лин тут же подскочил и поддержал ее за локоть. – Это мое предназначение. Чтобы стать сильнее, я должна пройти через слепоту. А Алисе для этого нужно быть в оазисе. Там она сумеет разобраться…

Алиса слушала дрожащий, хриплый от слез голос Юли и впервые видела в ней не тяжелую обузу для всего отряда, взятую в дорогу лишь по глупости, а человека, пережившего много бед, умеющего принимать решения, болезненные и трудные.

– Я обещаю, – сказала она, обводя глазами остальных Вестников. – Как только мы доберемся до оазиса… Все изменится! Роща будет прислушиваться к моим словам, мы направим воду к землям Города, мы взрастим лес. Нужно только лететь.

Освальд насмешливо поднял брови, Сильвия упрямо смотрела куда-то вдаль поверх головы Алисы, словно боясь вспыхнуть, если взглянет ей в глаза, Сэм тяжело дышал, ковыряя песок носками тяжелых ботинок. Испуганные, уставшие Вестники стояли перед своей слабой, ничего не ведающей Жрицей и не знали, что ей ответить.

Легкая, почти невесомая ладошка легла на плечо Алисы.

– Все так и будет, – проговорила девочка, вставая с ней рядом так близко, что локоны кудрявых волос пощекотали им щеки. – Нам нужно отправляться в путь.

Остальные нехотя кивнули, заозирались в поисках вещей, раскиданных по ледяной глади. Юли неуверенно двинулась к краю зеркала, шагнувший за ней Лин хотел было что-то сказать Алисе, но тут девочка вскрикнула, споткнувшись о крупный камень, и Крылатому пришлось поспешить ей на помощь.