А ведь было время, когда я неплохо разбиралась в абстрактной живописи. У меня был острый глаз, и я схватывала суть буквально на лету. Ныне все эти мои способности улетучились, судя по всему, безвозвратно.

– Взгляни вот сюда! – обращаюсь я к Саманте и тыкаю пальцем в один из эскизов: вроде как куски битого стекла, сложенные вместе. Я подвигаю альбом поближе к подруге. – О чем это говорит тебе? Отвечай быстро, не задумываясь, по принципу произвольных ассоциаций.

– Понятия не имею! Ты же знаешь, я никогда не была сильна в живописи.

Саманта задумывается, разглядывает рисунок, слегка прищурившись, потом откусывает очередной кусок пиццы.

– Наверное, это ферма… Или силосная башня, а?

– Силосная башня? – переспрашиваю я.

– Ну да! Такая постройка… Кажется, они есть на всех фермах. Сама-то я выросла в городе. В Чикаго. Поэтому не очень хорошо представляю себе сельскохозяйственные сооружения.

Я молчу, переваривая полученную информацию.

– А что, если это Вермонт? Там у отца была своя студия. Может, он хотел, чтобы я поехала в Вермонт? – говорю я, не обращаясь ни к кому конкретно, так как оба мои собеседника уже приклеились к своим телефонам.

– Боже мой! Да это же Нелл Слэттери! – слышу я голос от прилавка, окликающий меня по имени. И тут же ко мне бросается какая-то блондинка, волосы развеваются за спиной, высокие каблучки громко цокают по полу пиццерии, покрытому дешевым линолеумом. – Я тебя сразу же узнала! Как только зашла сюда.

– Простите мне невольную бестактность, – отвечаю я. – Но я вас совсем не знаю. Кто вы?

– Конечно, ты меня не помнишь! Это понятно! Ну а сейчас-то вспомнила? – Блондинка размахивает прямо под моим носом накрашенными ноготками, похожими на леденцы. – Я – Тина Маркес. Мы не виделись с тобой с… с тех самых пор. За несколько месяцев до того, как все случилось. Ты тогда сама позвонила мне.

Лицо женщины моментально приобретает скорбное выражение. Полагаю, что «с тех самых пор» означает «до того, как случилась авиакатастрофа». Я тоже напускаю на себя мрачный вид. Дескать, не стоит ворошить все, что было. Тина стремительно поворачивается к Джейми и тут же, безо всякого приглашения, усаживается рядом с ним.

– Вспомнила! Мы вместе с тобой учились в колледже. Я права, не так ли? – говорю я. – Я видела твою фотографию в выпускном альбоме.

– Абсолютно! – Тина говорит с легким южным акцентом. Не совсем понятно, ей просто нравится так говорить или до своего поступления в Бедфорд она жила на Юге. Скорее всего, где-нибудь в Техасе. Да! И по облику она типичная уроженка тех мест. – Вот так встреча! – продолжает весело щебетать Тина. – Я вообще-то никогда не заглядываю в пиццерии. А тут возвращаюсь с работы, а дома пустой холодильник, вот я и решила заскочить по пути, чтобы прихватить с собой что-то из еды на ужин.

– Здравствуйте, Тина! – Саманта поспешно вытирает руку салфеткой и протягивает ее через стол для рукопожатия. – А я – Саманта, подруга Нелл. Мы с ней однокурсницы. По-моему, мы с вами встречались в… – Саманта нахмуривает лоб, пытаясь вспомнить точную дату, и я невольно испытываю укол зависти. Какая счастливая! Она может вспомнить все, что захочет. Но вот подсчеты закончены и выдается весьма обтекаемый ответ. – Да! Именно так! Несколько лет тому назад в «Балтазаре». – Она поворачивается ко мне: – Помнишь? Мы с тобой зашли туда позавтракать. Такой поздний завтрак, скорее обед. И встретились с Тиной.

– Да! Так оно все и было! Привет, Саманта! – брызжет радостью Тина. Ей-богу! Никогда не встречала более жизнерадостной особы.

– Как же тесен мир, – меланхолично замечает Джейми.

– Про вас только сегодня и разговоров, – немедленно переключается на него Тина. – Вы и в газетах, вы и на телевидении. «Портреты американцев» чего стоят! Она протягивает ему руку. – Тина Маркес! Рада познакомиться.

– Послушай, Тина! – говорю я, пытаясь как-то умерить ее прыть. – Я звонила тебе, чтобы договориться о какой-то деловой встрече? Или просто поболтать? Пообщаться, так сказать.

Довольно странно для прежней Нелл: звонить бывшей однокласснице для того, чтобы просто пообщаться. Судя по всему, особой общительностью я никогда не отличалась.

– Какое там общение! – отвечает Тина с веселым смехом. – Ты же после окончания школы сразу откололась от всех нас, спряталась в свою скорлупу.

Что и требовалось доказать! – восклицаю я мысленно.

– Остальные девчонки, «наша команда», как мы сами себя называли, собирались иногда на праздниках зимой, посидеть, выпить… Летом на барбекю. Но ты ушла, как отрезала. Слышала, кое-кто из наших присутствовал на твоем вечере на прошлой неделе. – Тина слегка ссутулилась на своем сиденье. И вдруг добавляет с неподдельной искренностью в голосе: – Жаль, меня в это время не было в Нью-Йорке. Иначе я бы тоже обязательно пришла. Прости!

– Поскольку я тебя все равно не помню, то считай, что твои извинения приняты, – улыбаюсь я. А про себя думаю, что именно так великодушно и должна вести себя новая Нелл. Всем все прощать. Кто знает, быть может, вскоре пресловутое мамино всепрощение даже войдет у меня в привычку.

– Вот и хорошо! Спасибо, что не обижаешься, – радуется Тина, берет мою бутылку колы и, не спрашивая разрешения, наливает себе немного в пластиковый стаканчик. – А звонила ты мне, если вернуться к твоему вопросу, по делу. Я ведь работаю агентом по недвижимости.

– Я что, искала себе новую квартиру? – задаю я свой следующий вопрос. Наверняка именно этим я занималась. Выставила Питера вон, а сама занялась поисками нового жилья. Решила начать все сначала. Я смотрю на Саманту, ищу в ее глазах подтверждение своей догадке, но она явно сбита с толку. Пожалуй, моя ближайшая подруга растеряна не меньше моего.

– Честно говоря, не знаю, что тебе было нужно. Но ты попросила меня показать всякие варианты жилья: верхние этажи, мансарды и чердаки, квартиры в домах без лифтов, поговорить с привратниками и портье. Ты не сильно распространялась о том, для чего и зачем затеваешь свои поиски. Лишь предупредила, чтобы я ничего не говорила ни твоей матери, ни сестре. Будто я бы тут же побежала трезвонить им.

Я резко вскидываю руку, очерчивая ею в воздухе круг. Даю понять, что пора переходить непосредственно к теме.

– Итак, ты позвонила… Мы договорились о встрече. И я показала тебе с дюжину квартир. В одну из них ты просто влюбилась. Она расположена в Грамерси. Высокие балочные потолки, задняя стена из кирпича, оригинальный камин. А потом… потом ты вдруг перестала звонить. Я решила, что тебя испугала цена. Несколько раз набирала твой номер, но безуспешно. Тут у меня появился на эту квартиру другой претендент, и через какое-то время мы с ним оформили договор на лизинг. Незадолго до… до катастрофы ты снова объявилась, прислала мне СМС. Мы созвонились и даже договорились о новой встрече. – Как бы между прочим Тина хватает с пиццы Джейми кусочек пепперони и отправляет колбасу себе в рот. В ее сумочке звонит телефон.