Отшельник кашлял, разбрызгивая кровавый гной, но бежал так, что Андрей еле поспевал следом.

Рев.

От неожиданности Духов охнул и чуть не влетел в лужу розовой слизи, светящуюся под очередным пластом земли.

– Еще немно-ого, – Стелла попробовала приподняться и взвыла, когда из волдырей выстрелили черные червяки.

Невидимый пока Пожиратель снова взревел. Потом послышался плеск.

«Уже близко», – понял Андрей, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

Не прошло и минуты, как впереди показалось знакомое зеленое озеро. Пожиратель уже был на поверхности: скользкая буро-зеленая грушеподобная туша с гроздьями светящихся шишек, множеством отростков и лап, окружающих пасть. Справа и слева от монстра клубился озаряемый молниями туман.

– Чуть не опозда-али, – прогундосила Стелла, приподнимая костлявые израненные руки. – Теперь спрячьте-есь и не меша-айте.

– Туда, – Отшельник указал на два соседствующих пласта земли. К счастью, он перестал кашлять и теперь пытался отдышаться. Бороду покрывали брызги кровавого гноя.

Андрей пригнулся и побежал к укрытию. От новой волны рева он чуть не растянулся на отравленной земле. Оказавшись за большой пористой стружкой, Духов выглянул.

Пожиратель безумствовал, поднимая тучи брызг. Лапы, окружавшие пасть, вздрагивали. Грозди светящихся шишек пульсировали.

Съежившись, Андрей посмотрел на Стеллу. Та лежала на «санях», разевала рот и мотала головой.

«Ей очень плохо и больно», – подумал Духов, и ему стало страшно.

Вдруг Стелла не выдержит: умрет или превратится в Изверга? Тогда и ему с Отшельником конец.

Отгоняя плохие мысли, Андрей повернулся к Пожирателю. Туман сгущался, обволакивал тушу. Молнии вспыхивали все чаще.

Всхлип.

Это Отшельник. Он сидел на корточках, сжимал зазубренный меч, глядел на Пожирателя и плакал. Духов понял, что тот вспоминает чудовище, едва не убившее Стеллу, превратившее девушку в монстра…

Пожиратель безумствовал. Щупальца показались над водой и огромными темными хлыстами рассекали воздух. Туман укутывал безобразную фигуру. Молнии с треском складывались в серебряные узоры.

Стеллу то трясло, то выгибало, то скрючивало. По изуродованному телу девушки будто пропускали ток. Андрей переводил напряженный взгляд с нее на монстра, и его страх усиливался.

Он не знал, что будет дальше. По силам ли Стелле отогнать чудовище? Духов видел, что между ней и Пожирателем идет борьба. Вот только кому достанется победа?

Медленно текли минуты, но ничего не менялось: Пожиратель бился, наполовину скрытый зеленой водой, Стелла дергалась на «санях».

«Сколько еще?» – размышлял Андрей. Он мечтал лишь об одном: оказаться в убежище Отшельника и отрубиться. Однако вместо этого продолжал сидеть за пластом отравленной земли, смотреть на огромную тварь и вспоминать, как чуть не стал ее добычей. Первой душой.

Взгляд невольно соскользнул на искалеченную девушку. И Духов стал бы таким, не подоспей Отшельник. От этой мысли затошнило.

Стелла завизжала. Выгнулась. Из разинутого рта выплеснулся желтый фонтан. Пожиратель взревел. Туман, укрывающий чудовище, стал сгущаться. Молнии вспыхивали все чаще.

Дочь Отшельника визжала, не переставая. Хозяин убежища дернулся – хотел кинуться к ней, но удержал сам себя и еле слышно завыл от отчаяния.

Влажный хруст. Оглушительный до дурноты.

Сотканный из тумана кокон, укутывавший Пожирателя, взорвался длинными синими клочьями. Те разлетелись в стороны, а монстр стал выбираться из озера.

Под щупальцами, опоясывающими буро-зеленую тушу, обнаружилось пять костлявых лап, усыпанных фиолетовыми пузырями. Лапы вздрагивали и подгибались, точно вес чудовища был им не по силам.

Стелла начала рычать. Она мотала головой, билась, отчего могла в любое мгновение слететь с «саней». Изо рта девушки все еще вытекала желтая жижа.

Пожиратель выбрался из озера и сделал первые шаги по отравленной земле.

«Уйди! – заклинал монстра Андрей. – Вали отсюда!»

Стелла завыла. Перевернулась на бок, и Пожиратель… попятился. Чудовищные лапы больше не дрожали. Щупальца, извиваясь, тянулись вперед. Заревев, тварь хлестнула темными конечностями по воздуху. А потом двинулась прочь.

– У-у нее получилось, – прохрипел Отшельник, поворачиваясь к Андрею. Запавшие глаза были мокрыми и лихорадочно блестели. Борода вздрагивала.

– Получилось, – пробормотал Духов, со страхом глядя на Отшельника.

– Тогда скорее! – тот вскочил. – Заберем мою девочку – и домой!

Не дожидаясь ответа, Отшельник кинулся к дочери. Андрей осторожно, но торопливо пошел за ним.

Стелла все еще лежала на боку. Трясучка почти исчезла – девушка лишь изредка вздрагивала и скулила. Черные черви извивались над волдырями, в горбу урчало, лапы терзали края раны на животе.

– Едем!.. – выкрикнул Отшельник. Он хотел добавить что-то еще, но закашлялся, развернул «сани» и помчался к убежищу.

Сзади, словно в знак прощания, послышался рев Пожирателя.

На половине пути к жилищу у Стеллы начался приступ ярости. Она рычала, плевалась, пыталась что-то сказать. Тянула к отцу изувеченные руки, норовила соскользнуть с «саней». Отшельник хрипел и, не обращая на дочь внимания, несся вперед. Андрей задыхался от бега и ужаса и чудом не отставал.

Наконец, впереди показался каркас из костей Пожирателя. Отшельник позволил себе немного замедлиться. Остановив «сани» возле лаза, он подхватил бьющуюся Стеллу. Та взвизгнула от ярости, вцепилась отцу в волосы. Попыталась укусить, но ее вырвало, и желтая дрянь попала на Отшельника.

– Убери здесь все, – хрипло бросил тот, укладывая дочь на землю.

Они скрылись. Андрей поставил «сани» на место, уселся перед лазом, поджав ноги. Из дыры в земле доносились бессвязные вопли, полные ярости.

Сердце пока не думало утихомириваться, словно опасность не миновала. В животе скользким комом ворочалась тошнота. Голова будто оказалась в стальном обруче, который медленно и мучительно сжимался.

«Вот и еще один кошмар Ползучего Бора пережил, – мрачно усмехнулся Духов. – А сколько их впереди?..»

Страх отступал. На его место пришла усталость. Глаза закрывались сами собой, мысли путались. В теле почти не осталось сил.

Завалившись набок, Андрей зажмурился и отключился.

– Андрей! Слышишь меня? Проснись!

Духов повернул голову и разлепил веки. Он лежал в убежище, на сшитом из шкур спальном мешке. Возле стен светились оранжевые комья, рядом сидел на корточках Отшельник. Увидев, что Андрей пошевелился, он облегченно выдохнул.