от боли, девушка протиснулась в дыру и рухнула в пустоту. Прыжок этот был опасным сам по себе. Ведь неизвестно, с какой высоты придется падать. Обошлось. Узница пролетела совсем немного и рухнула в обжигающе холодную, но, по счастью, глубокую воду. Даже слишком. Вынырнув, она поняла, что все ее оружие лежит на дне подземного тоннеля, а мешок с одеждой унесло течением. И теперь предстояло решить: нырять нагишом за оружием или устремиться вслед за мешком?..

Глава двдцать первая. Глубокоуважаемый Рудгер

— Какая я королева, если живу в этой лачуге?! — накинулась самозванка на главнокомандующего.

Лачугой она называла большой и роскошно обставленный дом древнего бездетного старика-аристократа Просперо, который Брендан приказал захватить для того, чтобы фальшивая королева Клаудилия Первая могла с комфортом дождаться, покуда защитники королевского замка сдадутся. Самого Просперо выгонять, правда, не стали, выделив ему две небольшие комнаты в дальнем крыле дома и оставив с ним одного столь же старого слугу. Остальных работников заставили трудиться на благо самозванки. И они старались изо всех сил, но угодить ей не могли. И неудивительно. Она же рассчитывала на королевский дворец, где к ее услугам будет не просто челядь из простолюдинов, а придворные аристократы. Главнокомандующий сбился с ног, стараясь организовать штурм замка и при этом не разрушить его.

Поначалу Брендан надеялся, что коменданта Геза удастся уговорить сдать цитадель без боя, но тот прогнал герольда. Тогда главнокомандующий приказал лучникам обстрелять дворцовую стражу на стенах из луков и арбалетов. Большая часть стрел либо не долетели, либо отскочили от стен. Стражники стали стрелять в ответ. А так как их противник находился на открытом месте, то ответный огонь оказался куда эффективнее. Истекая кровью, солдаты полковника Крамера вынуждены были отступить к ближайшим домам. Сам Крамер предложил Брендану ударить по внешней стене замка из тяжелых мортир, но главнокомандующий запретил это делать, понимая, что Тианин не простит ему, если дворец превратится в руины.

Главнокомандующий приказал начать осаду замка. Он понимал, что дело это почти безнадежное. Источник воды у осажденных был собственный, а продовольственный запас — солидный. Без артиллерийских обстрелов и решительного штурма осаждающие не могли нанести защитникам дворца сколь-нибудь значительного урона. Положение зашло в тупик. Настроение Тианин портилось с каждым днем. Она и близко не подпускала к себе старого вояку, который надеялся, что его усилия будут вознаграждены. В отчаянии Брендан приказал начать рыть подкоп под внешнюю стену неприступной крепости. Предполагалось, что рейтары Крамера проберутся по тайному ходу во внутренний двор королевского замка, завяжут со стражей бой и откроют ворота для основных сил.

Еще одна идея появилась у главнокомандующего. Из осажденного замка выпустили тех, кто пожелал его покинуть. Разумеется, Брендан приказал схватить их и допросить. Одним из допрошенных оказался гофмейстер Прус, столь же дряхлый, как и хозяин дома, который стал резиденцией самозванки. Ни пытать, ни запугивать старикана не пришлось, он сам охотно выболтал все, что знал. В том числе и то, что верховный старейшина Дома Светлых Сил вместе с волшебником Бернаром похитили короля Иоахима Десятого, да достигнет он Блаженного Брега, и вывезли в неизвестном направлении. Получив эти сведения, главнокомандующий приказал отыскать всех, кто мог бы сообщить хоть какие-нибудь сведения о местонахождении монарха. Ведь если его удастся найти и привезти в столицу, комендант замка не посмеет не отворить ворота перед своим владыкой.

В каких закоулках искать свидетелей отъезда беглецов из города, солдаты не знали, поэтому принялись хватать всех, кто казался им подозрительным. Ужас накрыл столицу. Солдаты волокли к дому Просперо схваченных горожан и тут же во дворе колотили палками, требуя признаний. Перепуганные, избитые люди, эльфы, гномы и гоблины готовы были рассказать все что угодно. В результате Брендан получил груду противоречивых сведений, из которых совершенно невозможно было понять, в какую именно сторону направились беглецы. Сличать показания «очевидцев», выявляя, в чем они сходятся, а в чем противоречат друг другу, не было времени. Уже то, что собственная армия ведет себя как захватническая, вызывало негодование в народе, которое могло обернуться неверием в законность претензий «королевы Клаудилии Первой» на трон.

У главнокомандующего остался один выход — разослать солдат во все стороны света с приказом найти и схватить всех троих беглых стариков или хотя бы одного из них. Сколько продлятся эти поиски, лишь Прόклятые Силы знают. К Светлым Силам Брендан предпочитал не обращаться даже мысленно. Он уже начинал понимать, что ввязался в очень грязную игру, которая может стоить ему головы. Однако и на попятную пойти не мог. Самозванке ничего не стоит соблазнить любого из старших офицеров, и тогда главнокомандующего в лучшем случае сместят с должности, а в худшем — убьют, ибо он единственный среди мятежников, кто знает, кем является королева на самом деле. А это знание сейчас опаснее кинжала и яда.

— Ну, что же ты молчишь, милый? — ехидно осведомилась Тианин.

Прежде это ласковое словечко сладкой патокой пролилось бы на задубелое сердце старого воина, но сейчас оно вызвало у него отвращение.

— Я могу разбить стены замка мортирами, моя королева, — произнес он с едва сдерживаемой яростью. — Тогда преданные тебе войска ворвутся во дворец и уничтожат всех, кто станет на пути к твоему величию.

— По-твоему, я буду жить в руинах? — злобно осведомилась самозванка. — Сначала я ютилась в твоем шатре, была у тебя девочкой на побегушках, потом ты приволок меня в этот заплесневелый сарай, а теперь хочешь, чтобы я, как крыса, жила среди развалин! Ты мужчина или нет?! Можешь ты обеспечить своей женщине сносное существование?!

— Я отправил на поиски короля и его похитителей несколько взводов, госпожа, — принялся оправдываться Брендан. — Когда они привезут Иоахима Десятого в столицу, ворота замка откроются перед нами сами собой.

— Да достигнет он Блаженного Брега, — ханжески сложив ладони на груди и воздев очи к потолку, пробормотала фальшивая королева.

— Достигнет, как только благословит свою дочь на царствие.

— Ты обещаешь мне это, дорогой?

— Обещаю, — буркнул главнокомандующий.

— Приблизься, — потребовала она. — Я тебя поцелую.

Старый воин шагнул к высокому креслу, которое заменяло самозванке все еще недоступный королевский трон, и склонился. Тианин чмокнула его в щеку и легонько оттолкнула. У Брендана потемнело в глазах от гнева. И ради такой подачки он на старости лет рискнул своей честью солдата и добрым именем! Ему захотелось схватить эту соблазнительную дрянь, сорвать с нее шелковые тряпки, повалить на пол и воспользоваться тем, чем она выманила его на губительный путь мятежа и позора.