Поцеловав мне на прощание руку, правитель всея Треалеса бодрой походкой направился к выходу из Малой столовой, очевидно, названной так по какой-то досадной ошибке. И не скажешь, что ещё каких-то несколько часов назад готов был уйти из жизни.

Проводив взглядом не совсем своего мужа, я повернулась к накшерру.

— Передай фрейлинам, пусть начинают прогулку без меня. Я к ним позже присоединюсь.

Или не присоединюсь. Всё будет зависеть от того, насколько плодотворным окажется знакомство с королевской библиотекой.

До библиотеки я дошла в компании накшерра. К счастью, обошлось без эксцессов. Никто меня не останавливал, не пытался выклянчить минуту-другую моего драгоценного времени. Придворные почтительно кланялись, опуская взгляды, но приставать не пытались. В этот час в галереях дворца почти не было королевских бездельников.

— Вашему величеству уже доводилось бывать в библиотеке? — поинтересовался Лео, когда мы вошли в сокровищницу Треалеса.

Точно сокровищница. Назвать этот зал просто библиотекой язык не поворачивался. Здесь было столько книг, что, наверное, не хватит жизни, чтобы не то что их прочесть — просто банально просмотреть.

— Нет, не доводилось, — прошептала я, восторженно оглядываясь по сторонам.

Косые лучи проникали в окна, богато обрамлённые лепными узорами. Освещали высокие стеллажи и укрывавшие пол толстые ковры. Деревянные ступени вели на антресоли, к полкам, тянувшимся до самого свода. Тоже с вычурными лепными узорами.

То тут то там стояли кресла: возле каминов, расположенных по обеим концам просторного зала, возле окон. Широкие письменные столы, приставленные к стеллажам лесенки, картины на обшитых деревянными панелями стенах — всё располагало к приятному времяпровождению с книгой в покое и тишине.

— Теперь вы принадлежите к королевскому роду, а значит, вам доступны все секции. Почти все, — поправился лягушонок и виновато улыбнулся, словно это он заблокировал доступ к отдельным полкам. — Если не желаете терять время на поиски того или иного труда, просто коснитесь кристалла и произнесите вслух, какая тема или какая книга вас интересует.

— И что тогда? — с любопытством спросила я.

— Кристалл притянет интересующие вас рукописи.

Понятно, магический магнит для книг.

Мы подошли к одному из столов, в тёмную столешницу которого был врезан кристалл вроде того, что я наблюдала сегодня утром у Галеано в спальне.

— Просто коснуться? — переспросила я, мысленно формулируя просьбу.

— Так точно, моя королева.

Итак, чего же я желаю?

— Не буду вам мешать.

Поклонившись, лягушонок направился к выходу, а я чуть слышно произнесла:

— Мне нужна информация о том, как попасть в Срединные земли.

Секунда, другая — ничего. Может, надо говорить громче? Повысив голос, повторила просьбу, и снова мимо.

— Лео, кажется, этот кристалл сломан. — Оглянулась на двери, но моего лакея и след простыл.

Значит, попробуем коснуться другого «поисковика». Спустя несколько минут мне хотелось рычать от досады — ни на один из столов с чудо-кристаллами не приземлилось ни книги, ни даже самой завалящей брошюры. Ноль! То ли я что-то делала не так, то ли в королевской библиотеке не было ответа на мой вопрос. То ли он был, но в той секции, куда даже королевы не имели доступа.

Ладно, рано отчаиваться. Пробуем дальше.

— Как насчёт карты Срединных земель? Хочу на неё посмотреть!

И что вы думаете? Правильно, никаких тебе карт, Даня.

Ну вот что за подстава?

— Я в тебе начинаю разочаровываться, — попеняла библиотеке и, издав недовольное «уф!», озвучила очередную просьбу: — Мне нужна вся имеющаяся здесь информация по Срединным землям и населяющим её существам!

Откуда-то сверху раздался приглушённый шорох. Я вздрогнула и вскинула голову. В следующую секунду нечто похожее зазвучало в противоположном конце зала. И вот ещё у меня за спиной! Открыв от изумления рот, я смотрела, как книги, паря в воздухе, мягко опускаются на прогретую солнцем столешницу. Одна, другая, третья… Вроде и ожидала нечто подобного, а всё равно дыхание перехватило от восторга.

Чудеса, да и только!

Книг нашлось не так уж много. Всего три, если быть точной. Довольно увесистые и объёмные, с истрёпанными страницами, заключёнными в потёртые кожаные переплёты. Было видно, что их уже зачитали до дыр. Можно сказать, вдоль и поперёк по каждой странице прошлись.

Так, что тут у нас? «Народы Средиземья». Не знаю, насколько полезно, но в принципе интересно. Идём дальше… «Чудеса Срединных земель: от истоков времён». Горяче́е! Вдруг найдётся упоминание о чудодейственном источнике, в котором её темнейшество мне настоятельно советовала выкупаться.

Третья книга под названием «Легенды и предания Средиземья» не особо заинтересовала, но я не стала возвращать её обратно, решив, что пролистать всё равно не помешает.

Знакомство с Тёмным и Светлым пантеонами решила отложить на потом. Сегодня на повестке дня поиски информации по нелюдям и их территории.

Устроившись в кресле за столом, я подтянула к себе первую книгу и с головой ушла в чтение.

Вскоре уже знала, что Срединные земли — это не какой-нибудь огрызок земли. Это обширная территория, на юге граничащая с Треалесом — единственным соседом-королевством. С востока её омывало море, а северные и западные границы охраняли скалы, преодолеть которые не представлялось возможным. С моря попасть в Средиземье тоже не получалось — многие пытались, за что удостаивались звания отважных смельчаков. Посмертно. Корабли то тонули, то разбивались о рифы, то оставались дрейфовать в море без единой живой души на борту. Моряки исчезали, будто их и не было, и никто не знал, что с ними стало.

Единственная возможная дорога в Срединные земли — через Йенский лес. Но тут мы возвращаемся к волшебной завесе, враждебной к людям и даже к богам.

У нелюдей была своя собственная религия, о которой авторы «Народов Средиземья» почти ничего не знали. Лишь допускали, что их боги жестоки, как и сами презренные.

Это феи-то и накшерры жестоки? Идиоты. Не феи и не накшерры, а создатели сего опуса.

Ещё я узнала, что народы Средиземья живут обособленно. Между собой не враждуют, но и не помогают друг другу.

Вот значит что… А я всё гадала, почему те же накаи позволяет превращать в рабынь крылатых милашек. Нет бы заступиться за тех, что меньше и слабее. А им, оказывается, всё равно. Гиганты, русалки и многие другие расы, о которых я не имела ни малейшего понятия, не вмешивались в дела соседей и не интересовались их проблемами. Выражение «Один за всех и все за одного» им было явно чуждо. Зато все прекрасно понимали, что означает «каждый сам за себя».

Нехорошо это.