Ещё один запоминающийся мужчина на мою голову. В последнее время их стало слишком.

— Других нет и не предвидится. Просто, как уже говорила, мне нужно время. Чтобы привыкнуть к тебе и чтобы ты ко мне привык. Мы плохо начали, но надеюсь, что хорошо продолжим.

Руку мою он отпустил и снова принял расслабленную позу. Скользнул по залу ресторана ленивым взглядом, кивнул, соглашаясь:

— Хорошо, я дам тебе время. Но ты так и не ответила на мой вопрос: у тебя или у меня?

И это называется время он мне даёт?!

Если не брать во внимание постельные намёки, то вечер прошёл очень даже неплохо. Что же касается ночи… Ночь вышла уж слишком напряжённая. Засыпала я на своей половине кровати в обнимку с Миуром, а проснулась в объятиях мужа. Проснулась на рассвете и долго лежала, боясь пошевелиться. А когда всё же рискнула отодвинуться, меня ещё крепче прижали к себе, словно в наказание за несанкционированный побег. Ещё и прошлись ладонью по ягодицам, сминая сорочку; по-хозяйски огладили бёдра, заставив сглотнуть напряжённо и зажмуриться.

Ну вот и как прикажете спать спокойной, когда тебя тут так эротично трогают?! За всё, что можно и за что нельзя.

Так продолжалось не одну ночь. Объятия, будто случайные поцелуи сквозь сон в плечо или шею, горячее дыхание на коже… Дразнящая близость сильного мужчины, от которого у меня из головы уже готовы были повыскакивать все винтики. Я, конечно, дала себе слово, что буду стойким оловянным солдатиком и с чужим мужем спать не стану, но в иные моменты хотелось плюнуть на всё и забыться, хотя бы разок уступить запретному порыву.

В конце концов, я ведь не железная, хоть и старательно закаляю себя и свою силу воли. У меня есть естественные желания и потребности, умело распаляемые этим демоном. По-другому не назовёшь. Демон-искуситель, и это как минимум.

Соблазняет, провоцирует, дразнит, и всё это делает как бы случайно. Наверное, следует всегда держать наготове ванную, полную холодной воды. В иные моменты она просто жизненно необходима.

Так прошло несколько дней. И ночей, долгих и невыносимых. Велебор почему-то меня не находил, а я не отваживалась сама отправиться на его поиски. Да и сделать это было непросто — возле меня постоянно кто-нибудь крутился: фрейлины, слуги, феи, Эдара. Я даже на минуту не оставалась одна. И это очень напрягало. К тому же близился день рождения Треалеса — день моего побега, и следовало уже определяться. Увидеться с князем, чтобы забрать у него семейную реликвию и сбежать, или остаться.

Я ведь так и не придумала, как проникнуть за завесу, да и Эсфа — тёмная богиня, а не белая и пушистая светлая. Вдруг она ведёт какую-то свою игру? Про Темнейших тоже почти ничего не удалось разузнать. Считалось, что оба пантеона существуют для баланса и гармонии, два разных начала, которые присутствуют и в каждом смертном. Этакие инь и янь — бесполезные, в общем-то, для меня сведения.

К тому же Редфрит в последнее время ведёт себя как мужчина-мечта (если не обращать внимания на попытки довести меня до секса; попытки, к слову, весьма успешные), и я вполне могу потерпеть до лета.

Другое дело: готова ли я слепо довериться Эдаре? Действительно ли она отправит меня обратно, в живое, здоровое тело или, может, пинком под зад вышвырнет в небытие? Очень животрепещущий вопрос. Но и в Срединных землях тоже может быть не сахар. Я вполне могу пострадать или того хуже — погибнуть. И тогда пропадём и я, и другая Даниэла. Без этого тела ей будет некуда возвращаться.

В общем, дилемма на дилемме и дилеммой погоняет.

Так и ломала голову, гадая, какое из решений правильное, пока несколько случайных событий накануне праздника не помогли мне определиться.

Окончательно и бесповоротно решить, куда дальше двигаться.

— Сегодня я опять застала свою накшерру плачущей. Столько времени уже прошло, а она продолжает по нему убиваться. Я терплю, делаю вид, что не замечаю, но, если честно, зла на эту идиотку уже не хватает!

— Ах, Мейриона, у тебя просто ангельское терпение. Я бы на твоём месте давно отходила её плетью.

— Если честно, мне непонятно, чего ты тянешь? Накажи раз, да хорошенько, чтобы не портила тебе нервы.

С горем пополам, но я всё же научилась не обращать внимания на разговоры фрейлин. Вот и сейчас, отгородившись от них книгой, продолжала знакомиться с историей этого мира. История меня особо не интересовала, но ещё меньше интересовал лепет приставленных ко мне пустоголовых надзирательниц.

В основном они обсуждали платья, перчатки, шляпки. Ну и косточки себе подобным перемывали. От таких разговоров кто угодно отупеет, и я, дабы не рисковать своими мозгами, а заодно и нервами, старалась сосредоточиться на чём-нибудь другом. Когда они начинали говорить, просто отключала сознание или погружалась в чтение. В общем, сбегала от не в меру болтливых леди.

Но в этот раз сбежать не получилось. За всё время, проведённое здесь, я ни разу не видела накшерра женского пола, только лягушат вроде Лео. Выходит, у них тоже есть девочки? Что, в общем-то, логично. Эти милейшие создания ведь не из воздуха появляются, а значит, и у моего Лео когда-нибудь появится подружка.

Ну и, конечно же, я не могла не отреагировать на «отходить плетью». Жаль, сейчас с нами нет Аланы (маркиза с утра непонятно где шлялась), иначе бы она популярно объяснила своим товаркам, что её величество даже за пощёчину накажет. А уж за плеть я сама их с удовольствием отхожу. Не накшерров, а леди. В отличие от Мейрионы я не могла похвастаться ангельским терпением.

Захлопнув книгу, громко потребовала:

— А вот отсюда, пожалуйста, поподробнее. Кто плачет и почему?

Фрейлины на миг притихли, сёстры Веллея и Гайна даже взглядами обменялись. Видимо, почувствовали, что запахло жареным. Мейриона не почувствовала. Поджав губы, недовольно проговорила, делясь своими обидами:

— Моя рабыня. Идиотка продолжает убиваться по накшерру, которого принесли в жертву в ночь вашей свадьбы. Чтобы… — фрейлина кашлянула, изо всех сил стараясь изобразить смущение, — вы скорее зачали.

Если бы в тот момент на меня обрушилось небо, я бы и то не была так шокирована. Погребена, раздавлена под обломками ужасающего откровения.

Они принесли в жертву накшерра? Не курицу, не какого-нибудь несчастного ягнёнка, а живое, разумное существо?

Чёрт.

Меня затошнило. Замутило так сильно, что я едва сумела справиться с рвотным позывом. Перед глазами возник каменный жертвенник, весь перепачканный в крови, и я на нём, готовая отдаться этому… этому… выродку!

Это ведь с его разрешения действовала Мильдгита.

Образцовый супруг? Мужчина-мечта?

Бессердечное чудовище — вот он кто!

— Ваше величество, с вами всё в порядке? — шёпотом спросила Гайна. — Вы так побледнели.

— Мне нужно на воздух.

Я поднялась, вздрогнула от глухого удара — это упала на пол книга про историю кошмарного мира. Мира, из которого мне как никогда хотелось вырваться.