— Следующие! — крикнул полковник в сторону входной двери.

Там явно никакой очереди не было. Наверное, традиция такая. Здесь же не принято желать удачи, но последнее слово должно остаться за старшим по наряду.

Марк подогнал минивэн, мы заняли свои места.

Будничный вход в опасную зону меня немного удивил.

— А чего ты ожидал? — спросила Брюн, глядя на меня с улыбкой.

— Красную ковровую дорожку, военный оркестр, школьниц в коротких юбочках с цветами в руках, взлетающие в воздух чепчики, — ответил я. — Желающих-то маловато посетить этот номер Хтони. Каждая команда должна отправляться в экспедицию, как отряд героев. Под торжественную музыку.

«Прощание славянки», например.

— Скажешь тоже, поэт, — усмехнулась Касси, которая сидела в развернутом к нам кресле. — Вот, наверное, в восьмидесятых номерах, или на девятом и десятом уровнях так примерно и происходит. Правда, Роми? Там же одни спецназовцы из гвардии и хтономастера из Ордена работают.

— Информация засекречена, — ответила Роми. — Можем судить только по официальной документальной хронике. А как на самом деле все происходит, простым смертным узнать не дано.

— Но мы же не простые смертные, — сказала Касси. — Мы команда героев! И добьемся права узнать, как все происходит в высоких номерах Хтони.

На этой торжественной ноте мы миновали последний рубеж — пунктирную жирную линию желтого цвета на асфальте и бетонные укрепления с четырьмя скорострельными двойными пушками во вращающихся башенках.

— Отъедем за угол, вон туда, Марк, — показала рукой Брюн. — И поговорим спокойно. Здесь-то нас уже никто не подслушает. Аркан, что тебе сказал Фрол?

— По большому секрету он посоветовал не спускаться ни в какие подвалы, держаться подальше от реки и не приближаться к юго-восточным границам зоны отчуждения.

— Как хорошо, что мы встретили твоего приятеля! — сказала Касси. — Я-то первым делом хотела искупаться и прошвырнуться по подвалам.

— Это при том, что сам он ни разу в этом номере не был, — добавил я. — И не знает про карантин в Сорок Пятой.

— И про метаморфозы не забываем, — сказала Брюн. — Держимся все вместе. До заката прочесываем намеченный район и едем в базовый лагерь на ночевку.

Все склонились над своими экземплярами карты, которую Брюн размножила на рынке.

— Все ясно. Вперед! — Касси хлопнула Марка по плечу и спросила меня: — Варфи, что такое чепчики? Я бы бросила в воздух парочку.

Мы вышли из машины возле опорного пункта. Часовой на вышке отдал нам честь и что-то сказал про кожаные штаны Касси и Роми.

— Присмотри за «крампусом», боец! — крикнула в ответ Касси. — И чтобы ни одной царапины на нашей машине!

Солдат кивнул.

Мы вооружились, закинули тяжелые рюкзаки на спины, сверили часы и двинулись по разбитой мостовой на юг.

Прямо по курсу за развалинами домов одна из серебристых стоек, шириной метров триста в нижней части, каким-то образом передавала сквозь тучи свет Тагоса и рассеивала вокруг со своей поверхности. Было светло, как облачным днем в позднюю осень. И даже пахло опавшей листвой, хотя никаких растений здесь не осталось после войны.

Впереди шел Марк, за ним метрах в семи рядом шли Брюн и Роми. Потом Касси, метров через пять от них. Я шел последним в трех шагах позади нее.

— Стоим! — сказала Брюн.

Она подняла вверх левую руку и наклонила голову к правому плечу. Что-то почувствовала и теперь проверяла. Камень в перстне переливался всеми цветами радуги.

Я посмотрел назад.

Широкоплечая фигура ростом два с половиной метра выглядывала из-за угла обгоревшего остова железной подстанции разрушенного квартала, который мы только обошли.

Глава 13. Крупный улов

Мне не удалось как следует разглядеть эту большую темную тень. В следующую секунду фигура исчезла. Возможно, мне показалось, и так влияет Хтонь, наводит галлюцинации и миражи.

Если не считать мусора, осколков битого стекла, обломков местами разрушенных зданий и пустых коробок уцелевших домов, то в остальном ничего подозрительного вокруг не было видно. Конечно, серебристые конструкции над головой никуда не делись, но уже гораздо меньше действовали мне на нервы. Остальные тоже не обращали на них внимания, но это понятно: они все родились, когда эти штуки уже стояли в разных номерах Хтони по всей планете.

Я посмотрел на Брюн.

— В той стороне, — она открыла глаза, опустила руку на уровень плеча и движением кисти показала на поворот налево между двумя когда-то красивыми в архитектурном плане четырехэтажными домами старой застройки, — есть что-то необычное, какой-то артефакт.

Я еще раз оглянулся назад, никого не обнаружил и подошел к остальным.

—