– Может быть, это и чудо, – ответил Нейтан. Его пальцы перестали выстукивать ритм. – Мне жаль, что я причинил тебе боль, Адриана, – добавил охотник после небольшой паузы, а затем улыбнулся открытой, грустной улыбкой. Его пальцы дрожали. Я знала, он испытывал мучительное чувство раскаяния и стыда. Прошлого не вернуть, не исправить, да и жалеть об этом уже слишком поздно.

Если бы у нас только была одна-единственная возможность коснуться друг друга без всякой боли, я бы, не задумываясь, бросилась в его объятия. Призрак любви давно бродил между стеллажей, но никак не мог найти наш столик на отшибе, расположившийся подальше от любопытных глаз.

Нужные слова застряли у меня в горле. Не здесь. Не сейчас. Сначала мы должны выполнить задание.

Я бросила хмурый взгляд на огромную гору книг. Следуя своему внутреннему голосу, я потянулась за одной из них. Проведя рукой по пыльной обложке пурпурного цвета, я прочитала чернильную надпись: «Пантеон. Соответствие римских и греческих богов». Греческая цивилизация оказала колоссальное влияние на формирование римской мифологии. В Древнем Риме легко приняли в пантеон греческих божеств, постаравшись таким образом привлечь на свою сторону как самих богов, так и поклонявшиеся им народы. Однако греческие имена божеств римляне переиначили на свой манер. Например, греческий Арес стал римским Марсом. Древние римляне, как и древние греки, возводили в честь богов храмы, приносили в жертву различный скот, чтобы умилостивить высших существ.

Я изучила оглавление и пришла к выводу, что далеко ходить не нужно. Открыв первую главу, я прочитала имена наиболее значимых богов. Практически все они были мне хорошо знакомы еще со времен моей учебы у Визгуна. Устало вздохнув, я перелистнула страницу. Нужно читать дальше, просмотреть полную иерархию.

Я сделала паузу. У меня появилось смутное навязчивое ощущение, что на подсознательном уровне я уже знаю ответ, который так усердно ищу.

Охотник и жертва! Вы – корни одного дерева, вы – две стороны одной медали. Объедините то, что было разделено!

– Нейтан! – крикнула я. Охотник вздрогнул и чуть не выронил из рук книгу.

– Да?

Я на секунду задумалась, формулируя вопрос.

– Как думаешь, у нас есть что-то общее?

– У нас? Ты имеешь в виду у тебя и меня?

– Нет же! У охотников и теней.

Нейтан некоторое время смотрел на меня с недоумением, потом вдруг беззвучно рассмеялся.

– Ты сейчас серьезно?

Я кивнула, сердито сдвинув брови. Нейтан резко перестал улыбаться и задумчиво произнес:

– Мы абсолютно разные, Адриана. Отличаемся друг от друга, как день и ночь. Почему ты спрашиваешь?

– Я думаю, нас что-то роднит, что-то объединяет. Эта связь теней и охотников еще сыграет свою роль, я уверена, Нейтан! И эти надписи на латыни… Мне кажется, они скрывают в себе нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Понимаешь? Возможно, мы с тобой просто пешки в божественной игре, – тут я понизила голос почти до шепота, начиная колебаться.

Ни я, ни Нейтан не могли доказать правдивость тысячелетних легенд, и поэтому мы сомневались в том, что нас действительно объединяет нечто божественное.

Нейтан молчал. Я смущенно опустила веки под проницательным взглядом его голубых глаз. Обрывки мыслей роились у меня в голове, создавая белый шум. Не зная, как именно объяснить Нейтану свою теорию, я схватилась за волосы. Еще один парадокс. Ведь, может быть, я вовсе не права? Испытывая смесь противоречивых ощущений, я захлопнула одну из книг.

– Расскажи мне о своем прошлом. Как тебя учили? Кто? Расскажи мне об охотниках. Как вы появились? Откуда у вас магические кольца? Я практически ничего не успела прочитать в амфитеатре! Если бы только Зерафин не помешала нам…

Нейтан наклонил голову набок.

Я внимательно наблюдала за ним, жадно подавшись вперед. Мой изучающий взгляд встретился с голубым светом глаз охотника. Эти невероятно красивые светлые глаза… глаза как море, как океан, и я погружалась в них с головой.

Охотник долго молчал, не решаясь заговорить. Снова. Снова это недоверие.

– Есть только ты и я. Наша маленькая команда. Моя жизнь в твоих руках, нам обоим нечего терять. Пан или пропал, – прошептала я одними губами.

Нейтан смотрел на меня, не моргая. Мои пальцы зудели от желания прикоснуться к нему. Как бы мне хотелось найти способ пересечь эту невидимую границу миров!

– Ты права, Адриана. Хотя нет, ты ошибаешься. Может быть, мне все же есть что терять, – усмехнулся Нейтан.

Я замерла, забыв, как дышать. Сердце пропустило пару ударов. Внезапно накатившее чувство тоски стало настолько острым, что мне захотелось разрыдаться от отчаяния. Впервые я подумала о том, что наше проклятие – невозможность прикоснуться друг к другу – было также и нашим благословением.

Чего я ожидала? Мы стояли на разных сторонах баррикады, жили в двух совершенно различных мирах. Найти что-то общее? Понять друг друга? Любить? Невозможно! Или все-таки…

– Нейтан? – я с трудом сглотнула подкативший к горлу горький комок. Не в силах больше искать несуществующие ответы в его холодных глазах я разорвала зрительный контакт и уставилась в пол.

Нейтан тяжело вздохнул.

– Как и все ныне живущие охотники, я могу поделиться с тобой только легендами. Наше происхождение обрастает новыми подробностями, наверное, каждую сотню лет, – улыбнулся Нейтан. – Насколько мне известно, охотники существуют уже много веков. Чуть более двух тысячелетий.

Два тысячелетия. Я напряженно слушала. Если мое предположение верно и Амелия действительно стала первой тенью… Да уж, таких совпадений просто не существует!

– Если верить рассказам моего учителя, мощь, заключенная в наших кольцах, является осколочной магией артефакта, который когда-то принадлежал одному из древних богов. Ты сама могла убедиться в том, что совет помешан на мифах. Но если хочешь знать лично мое мнение, я считаю, что это лишь одна из версий, очередная попытка объяснить необъяснимое. Мы, люди, любим приписывать различные непонятные нам явления Божьему промыслу.

Довольствоваться таким размытым ответом не хотелось. Я нахмурила брови:

– Нейтан, да ты сам практически бессмертен! Хочешь сказать, что не веришь в магию древних богов?

Охотник пожал плечами:

– Адриана, я верю. Я просто немного, ну, знаешь, самую капельку, сомневаюсь в том, что могущественные божества интересуются судьбами людей.

– Тогда откуда у тебя магия?

– Не знаю. Возможно, раньше все было по-другому и боги общались с людьми. Адриана, я никогда не соприкасался с какой-либо божественной силой, и я не знаю никого, кто соприкасался бы. Может быть, мы, охотники, просто жалкие остатки некогда великой божественной армии, не больше. Да, мы чтим наши традиции, стремимся исполнить долг перед людьми – защитить их, но мы ничего не знаем о собственном происхождении. Ничего… И мне кажется, что эта информация утеряна уже очень давно.