уделяю Небесной Технике. Мне почти удалось разгадать её название, и я уже осознанно могу вызывать янтарные силуэты рук. Ненадолго, всего на несколько мгновений, но и они могут спасти жизнь. Всё же мне придётся сражаться против адептов моего ранга. Остальные техники, кажется, я довел до текущего предела, но насколько это так — проверю в бою.

В первый день турнира два ученика из моих казарм и Наоки увозят меня одного на лодке в сторону устья реки.

— Сейчас начинается отборочный тур. Ты ещё можешь не пройти в финал, — поясняет наставница. — Как и сам Джиан.

Мы стремительно движемся по Долине и через несколько часов на большой воде подплываем к острову. Лодка останавливается в нескольких сотнях метров от берега.

— Твоя задача — победить всех противников на этом острове!

Глава 25

— Всех? — я внимательно смотрю на остров посреди одного из бурных потоков Долины. — Сколько их будет?

— Мне не сообщали, — пожимает плечами Наоки. — Тут как повезёт. Тебе предстоит собрать с противников три специальных талисмана.

Она протягивает мне шнурок с деревяшкой, на которой вырезано моё имя.

— Тот, кто соберёт три талисмана, не считая своего, проходит в следующий этап. Такие же состязания проходят на других островах, — поясняет она. — Теперь покажи, насколько ты стал силён! Не зря же я возилась с тобой. Не посрами мою честь! — сверкает глазами мечница.

— Я вас не подведу, — спокойно говорю, прежде чем покинуть лодку.

Осторожно соскальзываю на воду, и Ки мгновенно покрывает подошвы моих стоп. Она проходит сквозь обувь, переплетаясь с течением. Бушующая вода захлёстывает, но мне удаётся устоять.

— Давай, Рен, надеюсь, ты хорош не только на тренировках, — забавляется Наоки.

Она машет мне рукой, и ученики направляют лодку прочь, поднимая волны. Штаны сразу же мокнут, прилипая к телу. Вот же удружила.

Я ступаю осторожно, поддерживая концентрацию. Надо следить не только за водой и техникой, но и лесистым берегом.

Если я не первый, значит, меня там могут поджидать, скрываясь за деревьями. Осторожно крадусь и ухожу в сторону от небольшого пляжа, ближе к зарослям. Густые буйные деревья, покрытые лианами, склоняются к самой воде. Часть деревьев затоплена. Они раскрывают дружеские объятия, создавая неплохое убежище. Оплетающий Побег уплотняет моё укрытие. Листья распускаются вокруг ещё сильнее, полностью пряча меня.

Я погружаюсь в медитацию, Дыхание Леса щедро наполняет меня Ки. Слышу его волнение и изменения. Несколько аур на острове. Свою силу они активно скрывают. Лишь размытые очертания то появляются, то исчезают, но я улавливаю их направление.

Пятеро врагов. Четверо из них примерно равны по силе между собой и чуть слабее меня, если судить по уровню Ки, а вот последний… Его аура самая таинственная — такая тихая. Перемещается он быстро, оставляя за собой редкие слабые вспышки, словно телепортируется. С ним следует быть особенно осторожным.

Надо собрать три талисмана. Получается, из пятерых этот отборочный этап сможет пройти только один. Шансы победить и попасть в центральный павильон в личные ученики мастеров малы, но от желающих никогда нет отбоя. Это большая честь и привилегия, даже для членов знатного клана. Всё же секты в долине имеют большое влияние.

Словно лиана, вьющаяся по деревьям, так же тихо и незаметно я перемещаюсь в высоких кронах. Ароматы растений и пёстрых цветов витают повсюду, но я осторожен, ведь некоторые из них ядовиты даже для практика. Далеко не все мне известны. Лишь часть я изучил в библиотеке Феррона.

Первый мой противник ведёт себя слишком беспечно. Он идёт по вытоптанной тропинке, даже не пытаясь скрыться, и помахивает мечом.

— Чёрт, и где их всех искать?.. — бурчит он себе под нос и озирается, мазнув пустым взглядом по моему укрытию.

Бледное лицо незнакомца украшает несколько шрамов. Сам он худощавый, из-за чего огромный меч в его руках смотрится несколько нелепо. Однако парень орудует им довольно легко, силы ему явно не занимать.

Я нападаю из засады подобно хищнику, обрушиваясь на него сверху с кроны деревьев. Моя стремительная атака достигает цели, и от удара кулаком адепт катится по земле, собирая придорожную пыль.

Однако тут же вскакивает на ноги, как детская игрушка дарума, которую нельзя опрокинуть.

Занятно, а ведь бил я не в полную силу, но достаточно мощно, чтобы сразу вырубить его.

— Так и думал, что кто-нибудь нападёт со спины! — широко скалится он.

— Турнир с условиями, приближенными к боевым, — пожимаю я плечами. — Враг тебя жалеть не станет.

— А я ведь тебя знаю. Дерёшься без меча… Ты, наверное, тот самый Рен из лагеря Наоки. Надо же, как мне повезло, Джиан обещал десяток солеев, если выбью тебя и ещё пятьдесят, если покалечу.

— Тогда тебе придётся очень постараться, чтобы получить свою награду, — хмыкаю я и делаю приглашающий жест.

Противника пошатывает, но он бросается ко мне в лобовую атаку. С Наоки мы занимались не только отработкой, но и спаррингами. Так как наставница учила меня не владению оружием Нефритовых Черепах, а противодействию ему, я легко уклоняюсь. Кастеты стучат по корпусу противника, выбивая глухой звук. Парня впечатывает в ствол, а он всё не падает и вновь бросается на меня.

Мимолётным усилием оппонент поднимает перед собой гребень из камней и сырой земли, которая становится твёрдой, смыкаясь в точке, где я стоял секундой ранее.

Оплетающий Побег набрасывается на бойца, окутывая многочисленными побегами. Мелкая растительность уплотняется, превращаясь в гибкие ветви. Он рвёт их, но новые побеги замедляют его и открывают мне уязвимые места. Продолжаю отбивать рваный ритм по его телу, пока мечник не теряет сознание. Проверив, что не убил его, снимаю с шеи деревянный талисман.

Первый готов, осталось двое. На всякий случай обыскиваю одежду, может, он успел разжиться трофеями, но, увы.

На шум приближается ещё одна аура, которая была ближе всех. Ломая заросли, на место нашей недолгой, но шумной битвы вырывается новый противник. Как вероятно говорят в этой долине, рыбёшка сама плывёт ко мне в руки.

Когда он осматривает тело, покрытое Оплетающим Побегом, лианы, набрасываются на его руки, связав их на миг.

Это позволяет мне нанести пяток мощных ударов, прежде чем он вырывается на волю. Однако к тому моменту, повреждения уже берут своё, оппонент теряет в резвости. Этот враг упорствует не так сильно и, поняв тщетность поединка, сам отдаёт талисман, обещая поквитаться позже.

Две