носит униформу цвета морской волны. Тогда как секта Нефритовой Черепахи носит униформу цвета одноимённого драгоценного камня.

— Я прекрасно знаю цвета моей секты и моих врагов! — начинает закипать старик.

— Безусловно, господин. Обратите внимание, на пятно на ткани Джиана. Оно имеет весьма необычный цвет… Лазурный. Представитель клана Несокрушимой Скалы безусловно осведомлён, насколько натянутые отношения сложились между вашими сектами. Вряд ли бы этот смышлёный, — сарказм в моём голосе невозможно не заметить, — наследник позволил себе носить цвета вражеской секты.

Тот самый наследник меняется в лице, демонстрируя целый спектр красных оттенков.

— Зато краска именно этого цвета используется в печатях Лазурного Потока, для нанесения оттисков при подписании документов. В красках я разбираюсь неплохо и могу уверенно сказать, что это весьма дорогой пигмент, поскольку требует измельчённой бирюзы и лазурита. Иными словами, в долине покупатель для неё только один… Лазурный Поток. Быть может, Джиан и спрятал саму печать, но та всё равно оставила следы на его одежде.

— Это ничего не доказывает! — взрывается наследничек. — Одежда испачкалась во время тренировки! Вот и весь сказ.

— Где именно? — с доброй улыбкой уточняю я. — Где именно ты её испачкал этим необычным цветом? Ползал по залежам лазурита с бирюзой?

— Достаточно! — патриарх прерывает меня и поворачивается в сторону Джиана и его дружка Микла. — Всё интереснее и интереснее.

— Господин Карнато, да я в жизни не стал бы прибегать к столь подлым методам! — заявляет белозубый ублюдок. — Это Рен хотел подставить меня, убрать конкурента. Он тоже Богомол, вот и решил опорочить меня!

— Хватит! Рен, — на меня смотрят усталые глаза в обрамлении морщин, — это косвенная улика, но она заставляет меня сомневаться, а я ненавижу сомневаться в своих достойных учениках. Кто-нибудь из вас признает вину, чтобы мы могли разрешить эту мальчишескую ссору? — требует патриарх.

Я молчу и выжидательно смотрю на оппонента. Тот отвечает мне не менее разгневанным взглядом. Патриарх цокает языком.

— Аранг всемогущий!.. Так хотелось уладить этот спор по-тихому, чтобы тот, кто порочит своих товарищей или товарища по тренировкам, понёс заслуженное наказание здесь и сейчас. Но раз уж вы оба стоите на своём, поступим иначе. Скоро состоится турнир между всеми учениками секты на стадии Серебряного Богомола. По нашей традиции вы сможете показать себя в бою и подтвердить свою правоту силой.

Способ сомнительный, но это дает мне отличный шанс.

— А если мы не встретимся в турнире, господин Карнато, что будет тогда? — спрашивает Джиан.

— Сомневаешься в своих силах, юный Джиан? — не глядя на него, бросает патриарх и направляется к выходу.

Наставник и мастер Канг следуют за ним.

— Нисколько, господин! А вот мой противник может и не дожить до нашей встречи, — скалится Джиан.

— Кто первым из вас проиграет, тот и оболгал товарища, — сухо отвечает Карнато и выходит из казарм.

Решение… оригинальное, но по крайней мере мне удалось выправить ситуацию, иначе для меня всё закончилось бы гораздо хуже.

— Это ничего не меняет! — еле слышно шипит мне на ухо Джиан, проходя мимо.

— Да-да, — отмахиваюсь я. — Увидимся на турнире, грязнуля.

Микл пытается замаскировать смех кашлем, на что получает разъярённый взгляд спутника.

Бегут дни, и о произошедшем я особо не распространяюсь. Мой противник и я тренируемся с другими учениками. Наоки, мастер Канг и большая часть наставников целый день проводят с патриархом Карнато. Из-за этого лагере охватывает волнение.

Среди учеников быстро расползаются слухи. Напряжение между сектами нарастает, грозя вскоре нарушить перемирие и вновь столкнуть друг против друга две могущественные фракции. Не всем это по душе, но большинство адептов поддерживают идеи патриарха. У них просто нет иного выбора.

До турнира остаётся всего несколько дней, поэтому Наоки с удвоенным усердием налегает на наши тренировки. Однако она разделяет нас с Джианом, так что большую часть времени я занимаюсь самостоятельно. В отличие от соперника, тренирующегося в пределах лагеря, наставница отправляет меня в ближайший лес. И не просто так.

Если раньше я в основном отрабатывал приёмы, лишь изредка участвуя в тренировочных спаррингах с наставницей, то теперь мы только и делаем, что проверяем мои навыки в бою.

— Отлично, Рен, — порядком вымотавшись, мы присаживаемся отдохнуть в тени деревьев. — Скажу честно, я сильно удивилась твоему поведению, но, несмотря на отсутствие тех самых печатей, верю тебе.

— Почему? — не хочу возвращаться к словам мастера Канга, но и сам замечаю её явную симпатию ко мне.

— Знаешь, это не будет большим секретом. Думаю, в лагере ходит много слухов о Джиане. Я специально не отпускала его из внешних учеников. Обычно такие способные, как он, задерживаются в этом статусе не дольше месяца, — она заводит руки за голову и мечтательно смотрит в облака. — Однако его я продержала три. И, знаешь, если бы не мастер Канг, его бы уже перевели в главный павильон основным учеником. А может… Кстати!..

Наоки переводит на меня серьёзный взгляд.

— Мы с тобой тут готовимся к турниру, а я напрочь забыла рассказать — патриарх прислал дополнительную информацию.

— И что же там? Это касается нас с Джианом или?..

— Это касается всех! — вскакивает Наоки. — Ты же, наверное, знаешь, что в сектах бережно сохраняют кровную линию основателей.

— Верно. В Лазурном Поток, насколько знаю, старший мастер Айкин Шуй — потомок основателя секты Ли Шуя, — вспоминаю я. — Однако я никогда его не видел.

— Конечно. Ты же не входишь в их секту, а они редко покидают центральные павильоны. Но мы сейчас говорим не про Грязный Поток, — хмурится она. — Патриарх Карнато сообщил, что Драсс Фен изъявил желание отобрать себе ученика из участников турнира. Так что, если хорошо себя покажешь, можешь не просто стать членом секты, а попасть в личные ученики прямого потомка основателя нашей секты Кан Фена. Это большая честь для любого адепта, идущего по Пути.

— Тогда не будем терять время и продолжим тренировку? — поднимаюсь я и выхожу на выросшую в размерах полянку, где мы занимались.

— Мне нравится твой настрой и, честно говоря, в секте уже начали делать ставки. Ты не в фаворитах, но я поставлю на тебя! — она принимает боевую стойку.

В остальное время, пока Наоки занята тренировками с Джианом и своими делами, я все больше внимания