слабые ауры после моей второй победы не желают со мной сближаться, словно почуяв опасность. Они начинают вести себя аккуратно, скрывая Ки и растворяя её. Я нахожу обманку по одному из следов в грязи. На дереве создана небольшая формация, чтобы запутать меня. Правда, создатель просчитался, потому что оставил слишком яркий след за собой.

На меня нападает тот самый адепт, что обладал таинственной аурой. Мускулистый молчаливый парень. Он полагается на стиль Нефритовой Черепахи, что естественно, но Оплетающий Побег лишает его мобильности, помогая мне подобраться ближе. Водные техники противника сильны, но в текущих условиях моя зелень сильнее. Посреди реки разговор мог бы пройти иначе. Растения, встающие на пути чужих техник, жадно впитывают воду.

Кастеты против двуручного гигантского меча. Водная техника против древесной. Мы сражаемся почти до полного истощения. Он всего на ступень ниже меня, но сейчас эта разница не так ощутима. Я ведь и сам побеждал врагов, шагнувших по Пути дальше меня.

Во владении мечом парень почти не уступает Наоки. Однако этого недостаточно. В какой-то момент, пошатнувшись, он падает на землю. Поднимается на руках и сверлит меня ожесточённым взглядом.

— Поверить не могу, что проиграл тому, кто даже не признаёт Путь Нефритовой Черепахи! — рычит он.

На его побитом лице нет живого места. Всё тело в синяках и ссадинах, но я и сам едва стою на ногах. Всё же в этом мире много сильных адептов, и один из них лежит передо мной. Ещё совсем молодой парень, но такой талантливый.

— Это был славный бой, но пора остановиться! — требую я. — Хватит упорствовать! Мне не хочется тебя убивать.

— Убивать⁈ — смеётся он, сплёвывая кровь. — Забавно. Похоже, ты действительно понимаешь суть Пути… Многие адепты тешат себя иллюзиями, называя его культивацией или саморазвитием… Нет, мы несём смерть и однажды уйдём вместе с ней, рука об руку.

Встать полностью он не может. С трудом поднимается на одно колено и небрежно срывает с шеи талисман. В его голосе звучит обречённость.

— Ты заслужил его по праву. Ты сильнее, это очевидно, — со вздохом противник протягивает трофей мне.

Я забираю его и сажусь рядом.

— Расскажи мне больше о Нефритовой Черепахе.

— Не думай, что мы теперь друзья, — хмыкает он, падая на пятую точку.

Мы расположились прямо на сырой земле, облокотившись на стволы деревьев. Сражения и беготня по острову отняли слишком много времени. Вечер окрашивает небеса в глубокий кобальтовый оттенок, прогоняя за деревья горячее солнце. Становится прохладнее.

Наоки хранила молчание и ничего мне не рассказывала. Как наставник она не могла поведать тайны турнира. Однако мой противник, ставший спутником хоть и на короткое время, рассказывает историю. Одну из многих, коими полнится долина.

Зик — простой юноша из рыбацкой семьи. Всю жизнь он мечтал вырасти и заполучить себе собственную быстроходную лодку. Как у его отца. Практиковался усердно управляться с водой, и однажды в нём пробудилась духовная энергия. Отец поддержал сына и сделал всё, чтобы тот отправился в секту.

Привилегии, которые получают члены противоборствующих сект в долине, должны были помочь его семье, но стали причиной самой большой беды. Его отца убили адепты из Лазурного Потока. Так сказала ему мать. А ведь отец всего лишь случайно толкнул одного из них на загруженной улице.

Зик роняет пару скупых слёз и продолжает рассказ. Он признаётся, что борьба в сектах лишь набирает обороты, и это уже сложно называть перемирием. «Черепахи и сами творили ужасные вещи», — признаёт собеседник. Досталось не только адептам Лазурного Потока, но и их родственникам. Зик надеется, что когда-нибудь эта бесконечная вражда закончится.

Ещё больше причин остановить это безумие. Однако как это сделать, когда они понимают и признают только силу? Ещё большей силой!

Наутро лодка с Наоки причаливает к берегу. Её аура чувствуется издалека, перепутать невозможно. Наставница сообщает о результатах других участников:

— В финальное сражение проходят четыре бойца, Джиан тоже справился. Так что скучать тебе не придётся, — она внимательно смотрит на меня. — Тебе хоть было немного тяжело?

Издевается?

— А разве не видно? — показываю я на лицо.

Путь продолжает сокращать отмеренный мне срок. Пока эти процессы происходят внутри, но скоро изменения затронут и внешность. Я чувствую это. Регенерация возросла значительно, но моя жизнь безвозвратно утекает в жерло загорающегося внутри меня вулкана. Вот она, плата за силу.

* * *

Карнато старается развеять не только свою скуку, но и скуку будущего наследника титула патриарха — Драсса Фена. Именно поэтому он решил дать возможность чужаку Рену участвовать в турнире. Тот может послужить катализатором для интересных событий, а также заставит остальных более ответственно относиться к собственным тренировкам. Слишком уж размякли адепты, вступившие в секту из знатных кланов. Рен оправдал ставку на него и прошёл отборочный тур. Учитывая их историю, Карнато решил поместить Джиана на другой остров, чтобы обеспечить любопытный финал.

Финал который состоится на острове, одном из многих, принадлежащих секте Нефритовой Черепахи. Большое сооружение, сокрытое в густых зарослях, вмещает почти сотню адептов из центрального павильона. Собрались не все, а только самые достойные. Из двадцати претендентов на этапе Богомола, раскиданных по пяти островам, в финале оказалось четверо. Остаться должен один, и, возможно, он сможет привлечь внимание Драсса Фена.

Разменявший четвёртый десяток, тот сидит по правую руку от патриарха в ложе для мастеров. Могучее телосложение, способное поспорить с Мастером Кангом. Скуластое лицо с орлиным носом и пронзительными глазами. Короткие усы и бородка клинышком. Чёрные с проседью длинные волосы.

Карнато окружает десяток старших мастеров, но достоен сидеть так близко к нему всего один.

Потомок основателя Нефритовой Черепахи достиг этапа Золотого Цилиня рано, и ему осталось не так много лет. Патриарху знаком этот путь, но лучшей кандидатуры среди мастеров он просто не видит.

В первом сражении Джиан побеждает своего противника весьма уверенно. Даже сам патриарх удивлён его мастерству. Вышедший в финал отпрыск знатного клана похож на неогранённый пыльный алмаз, способный превратиться в настоящий бриллиант. Однако Драсс Фен не испытывает к нему интереса. Вместо этого, скучая, наблюдает за бравадой после победы над слабым противником.

Во второй паре выступает Рен. Карнато видит, чего достиг ученик Наоки, хотя она сама едва превосходит его на ступень. Однако девчонка смогла вложить в него невероятную силу.

Подобный ожившей скале он перемещается по полю боя, воплощая в себя саму суть стиля