Я сцепила руки на груди.

– И зачем же, интересно, ты мне помогаешь? Тем более после всего, что было!

– А мне нравится знать, что я даже из потустороннего мира могу влиять на судьбы людей, – усмехнулся он. – Хочешь, расскажу об Элиоте? Я хорошо знаю всех королевских отпрысков, ведь когда-то жил среди них.

Нужно было уже покинуть сон, но любопытство пересилило.

– Ты был придворным магом?

– Все великие с этого начинали, ведь на ранних этапах формирования колдовства важно получить поддержку правителя. Элиот был способным учеником, и действительно крепко сдружился с Вэйлом. Можно даже сказать, они были не разлей вода. Но Тэрран всегда имел на среднего брата влияние, и, хотя относился к этой дружбе благосклонно, не забывал напоминать, что он должен оставаться для него самым важным человеком. Нынешний король самолюбив безмерно. Он кажется великодушным лишь тем, кто его плохо знает. И даже его слова о том, что судьба королевства превыше всего прочего означают лишь то, что он боится утратить власть. Ну а Элиот научился прислушиваться к советам брата, и почти всегда им следует. Он упрям, однако чтит дворцовые заветы. И, хотя действительно дорожил дружбой с Вэйлом, легко пошёл против него ради сохранения единства в семье.

– Всё это я знала и так.

– Но вряд ли знаешь, что планирует сделать с тобой Тэрран, если не оправдаешь надежд. Убедись, что в прежнем теле Вэйла нет – и беги из дворца, дитя. Потому что твои испытания и страдания ещё не окончены, и могут стать глубже и изощрённей…

Я вскинулась на постели. Сердце колотилось так, что было больно вискам.

– Богиня!..

Я дёрнулась в горячих объятьях, но Элиот не отпустил.

– Нет, всего лишь я. Дурной сон?

– Не дурнее реальности.

Его губы коснулись моего затылка, и я ощутила, как напряглось тело мужчины.

– Ты обещал.

– Разве я тебя насилую? Это лишь невинная супружеская ласка.

– Мы не женаты.

– Не начинай, – проворчал он, крепко обхватывая меня руками. – Я уже понял: не так смотрю, говорю и пахну…

Я не улыбнулась в ответ на это. Сердце продолжало колотиться, и хотелось оттолкнуть Элиота, а ещё лучше ударить, пусть мне были знакомы эти руки, грудь и живот, и могучая сила того, чтобы находилось ниже.

Мы долго так сидели: я не пыталась вырваться, он не собирался отпускать. Периодически губы мужчины касались моей шеи, но прикосновения были лёгкими и ненавязчивыми.

– Скоро рассвет, Тэа, – сказал он спустя мучительную вечность. – Поспим ещё.

– Пожалуйста, отпусти меня.

– Не хочу.

Он опрокинул меня на бок, прижимаясь сзади, и длинно выдохнул.

– Удобно?

– Нормально, – пробормотала я, пытаясь не представлять ничего лишнего.

Казалось, ещё несколько минут – и я просто свихнусь от противоречивых ощущений. Это было знакомое мне тело и незнакомый человек. Я чувствовала его желание, но не отзывалась, стараясь вообще не шевелиться. Было понятно: Элиоту достаточно одного провоцирующего движения, чтобы слово своё нарушить.

Мы всё-таки уснули, и я не видела никаких больше тревожных снов. А утром была вынуждена помогать Элиоту собираться в долгое путешествие, думая о том, полезный ли совет дал мне Жэрх.

Целовать мужчину не хотелось, но ведь обережная магия, рождающаяся из нежности, ему была необходима… Уже идя следом за хмурым Элиотом по коридору, я решила, что обычное осторожное прикосновение не нанесёт вреда, но всё испортил Тэрран, с которым мы встретились внизу.

– Готов? Отлично. – Он посмотрел на меня. – Полагаю, ты дашь ответ сейчас?

– Он будет таким же, как прежде, – ответила я, и, не успел король рассердиться, как Элиот неожиданно встал ближе.

– Оставь, брат. Мы сами всё решим.

– Когда? – нахмурился Тэрран.

– Сегодня Тэа осталась у меня на ночь, – спокойно сказал он, ничего не уточняя. – И она будет ждать меня. Не так ли?

– Да, – пробормотала я.

Хотела добавить, что это наше личное дело и только наша проблема, но Элиот поцеловал мою руку, и король как будто успокоился. Неужели «муж» пытался защитить меня от брата? Я думала об этом всё время, пока мы шагали к пристани, где уже ждали воины Элиота, то есть Вэйла. Хорошо, что Мэва среди них я не увидела.

Тэрран тотчас отошёл поговорить с капитаном, а Элиот повернулся ко мне.

– Прощаемся?

Я молча кивнула, не мигая на него глядя. Это был мой Вэйл с чужими глазами. Элиот обнял меня за талию, притягивая к себе.

– Тоскуешь по нему, да? Понимаю. Мне тоже Вэйла не хватает – как друга и брата. Тэрран ведь король, прежде всего, а уже потом брат.

Почувствовав, что в глазах задрожали слёзы, я посмотрела в сторону, но мужчина тотчас коснулся пальцами моего подбородка, прося повернуть голову обратно.

– Я – не твой волк, Тэа, но, может, всё-таки достоин одного короткого поцелуя?

Неверными губами я коснулась его щеки, потом второй, а затем, когда он склонился – лба. Элиот мягко сжал в ладонях моё лицо и коснулся моих губ своими – так странно и бесстрастно, но трепетно и почти нежно.

– Мы всё решим, когда вернусь.

– Я буду ждать, – сказала я негромко, и он снова поцеловал меня – уже настойчивее, заставив отшатнуться.

– До встречи.

Сделал знак свои людям, и они взошли на корабль. Мне оставалось только наблюдать, как судно отходит, думая о том, что Элиот, несмотря на содеянное, тоже заслуживает нормальной жизни и любви. Вот только не со мной.

– Поэтому ты так важна, – сказал Мэв. – Ведь королевские маги могут питаться от твоей силы бесконечно. Лесная магия тоже питает, но обращать её в активное колдовство сложно. Она дарует гармонию, благополучие…

– Однако в бою бесполезна.

Он кивнул.

– Остаётся надеяться, что, когда Элиот вернётся, ты уже будешь способна пользоваться всеми привилегиями принцессы. И тогда нам удастся вернуть или хотя бы приблизить душу Вэйла.

– А маги не помешают?

– Я постараюсь сделать так, чтобы всё прошло гладко. Желательно, ночью, и, лучше будет, если мы Элиота усыпим. Ну а для этого он должен доверять тебе.

– То есть мне придётся пойти на крайности?

Мужчина нахмурился.

– Без жертв не обойтись, Тэа. Я уважаю твои чувства, но нам придётся рискнуть. Все остальные варианты ненадёжны, хотя и этот недостаточно хорош…

Теперь-то нашим беседам никто не мог помешать, хотя видеться часто было нельзя. Я училась всем возможным навыкам, по нескольку часов делая упражнения для начинающих магов, и ночью спала, как убитая.