– Без обряда? – прошептала я.

– При определённом стечении обстоятельств это возможно. Иногда заблудшие души проникают в людей при всплесках магии. Сильных всплесках. Мощнейших.

– Ты намекаешь, что я могу…

– Тс! Я делаю всё, чтобы перекрыть возможные ловушки, но нас всё равно могут подслушивать. Если что, всё отрицай, поняла? Это будет только моя вина.

А вот это мне уже совсем не нравилось.

– Но, Мэв…

– Тэа, это моё условие и условие Вэйла! – сказал он хмуро. – Перед тем, как отправиться на обряд, он попросил меня, если что-то пойдёт не так, позаботиться о тебе. А твоё заточение в тюрьме вряд ли можно назвать заботой. Мы будем действовать сообща, но, едва замысел раскроется – я скажу, что пользовался магией внушения, чтобы тебя в это втянуть.

– И тогда сам окажешься в тюрьме.

– Зато ты будешь на свободе, и сможешь продолжать бороться.

– Кажется, теперь я начинаю понимать, почему мама сбежала из дворца…

Мэв сунул руку во внутренний карман сюртука.

– Вот, выпей это. Зелье поможет тебе слышать то, о чём говорят за стенами. Так ты много важного узнаешь.

Я тотчас осушила пузырёк, не поморщившись от тухлого привкуса.

– Ты должна ещё кое-что принять, – сказал мужчина. – Это амулет Вэйла.

Он протянул мне серебряный круг на толстой цепочке, в котором сидело некое крылатое, о четырёх лапах, существо.

– Не видела его у Вэйла… – растерянно отозвалась я, и в груди снова задрожали слёзы.

– Он был сокрыт магией, потому что эта вещь не для чужих глаз. Так и ты – будешь чувствовать его, но никто другой не увидит. Повесь на шею, он даст дополнительную защиту.

Я сделала, как он велел, и в который раз вытерла щёки.

– Спасибо тебе.

– И тебе, что даже в такой миг готова бороться. Думаю, Тэрран рассчитывал сломить тебя содеянным. Он решил, что ты быстро согласишься на брак.

– Он ошибся, – отрезала я. – Каков будет план действий?

– Продержаться во дворце хотя бы пару дней. Поверь, это будет непросто, ведь все уже знают о вашем с Вэйлом сближении, но пока что не знают, кто «носит» его тело. Тэрран обещал объявить об этом вскоре, и тебе придётся на людях вести себя, будто ничего не случилось.

– Духи леса, этого я не учла! А если проболтаюсь – сразу тюрьма…

– Да. Поэтому тебе придётся нелегко, ведь нужно будет изобразить хоть какие-то чувства к Элиоту. Более того, перед тобой стоит и другая важная задача: понять, не соврали ли нам. А вдруг маги научили Элиота подавлять вторую душу и усмирять зверя? Вдруг Вэйл всё ещё в своём теле, просто не может подать знак? И кто, как не ты, сможет это выяснить? У вас ведь была особая связь.

Я сглотнула. Испытания, которые казались пройденными, на самом деле только начинались.

– А если мы сможем помочь Вэйлу?

– Тогда нам останется только бежать как можно дальше, потому что Тэрран подобного не прощает. Мы ведь, по сути, сделаем то же, что Гаур и его маги – изгоним лишнюю душу. По крайней мере, попытаемся.

Всё происходящее рвало на части мою собственную душу. Так уверенная в светлом счастье, я была не готова провалиться в глубокую и холодную тьму отчаянья. А что чувствовал Вэйл? Был ли он действительно рядом, или мы с Мэвом питали бесплотные надежды?

– Мне обязательно появляться на людях?

– Прости, но да. Ты можешь услышать важное, понять, кто и как относится к твоему внезапному возвышению. Но, Тэа, никому не доверяй.

– Я думала про Бэддика, Нуну и Лэгги…

– Знаю, они обязаны тебе жизнью, но не делись с ними сокровенным. Поверь, так будет лучше.

– Да, – вздохнула я. – Ты прав. Не стоит впутывать их. Но, Мэв, я не знаю, как справлюсь с этим! Внутри меня всё натянуто и болит, словно в любой миг плоть может порваться на части.

– Позволь себе горевать, – сказал он, кладя руку мне на плечо. – Ты была для него всем, Тэа. Вэйл делал и плохое, и хорошее, но ничего лучше этой любви в его жизни не случалось. За это и будем бороться.

Я шмыгнула носом.

– Прежде не встречала такой дружбы.

– Он мне как брат, Тэа. Если бы не Вэйл, я уже давно был бы на том свете.

В этот день я так и не смогла заставить себя выйти из комнаты – постоянно плакала. Стоило только сделать шаг к двери, как мне мерещился возле неё Вэйл, и рыдания вырывались наружу. Я знал, что Мэв дал мне запрещённое зелье, которым, однако, мог пользоваться сам король и его родственники, но стыда не чувствовала. Ненависть подсказывала нарушить и иные, более серьёзные запреты, однако мне удалось обуздать её.

Едва взошла над замком луна, я отправилась бродить по коридорам, надеясь, что ночь откроет всё самое злое и тёмное в людях. К тому же в тиши и полумраке можно было плакать, не таясь, ведь в это время мало кто шатался по коридорам.

Я пыталась позвать мужа, хоть что-то почувствовать. Каким же коротким получилось наше счастье, как быстро его разрушили! Я ожидала всякого, но уж точно не этого предательства! И теперь ещё больше хотела найти маму, задать ей множество вопросов, попросить о помощи. Хотя, если она сбежала, значит, тоже была предана, и тоже не видела иного выхода.

Когда я дошла до королевского крыла, до меня начали доноситься негромкие голоса. Некоторые из них я знала, но большую часть опознать не могла. Почти все они говорили обо мне и Вэйле, не обвиняя, но заставляя морщиться от нелепых догадок, бесконечных предположений и зависти. В самом деле, какая-то безродная вдруг стала принцессой! Это кого угодно из придворных могло рассердить, ведь в такой ситуации каждый считал себе более достойной кандидатурой. Однако, я поймала себя на том, что запросто отдала бы этот титул в обмен на спокойную жизнь рядом с любимым.

Но потом мне стало не до этих размышлений, потому что средь потока восклицаний стали едва различимы два голоса, принадлежащих тем, ради кого я и пришла.

– Девчонка не сдастся, – сказал Тэрран. – Намаемся с ней.

– Ну, упрямая, что поделаешь? – отозвался Элиот. – Мне это как раз нравится.

– Я всё-таки советую тебе сделать, как мы договаривались. Близость свяжет вас, и у неё не останется выбора.

– Я бы предпочёл обойтись без насилия, – сказал Элиот, и меня охватила дрожь. – Мне ведь ещё жить с ней.

– Да не обязательно, сам знаешь. Это Вэйл умел воздерживаться, а ты хоть всех красавиц у себя в спальне собери.

Я крепко зажмурилась, сжимая кулаки. Ногти впились в ладони, но это спасало.

– Тэа похожа на мать, только пока не такая сильная, – продолжил Тэрран. – Но вот что будет, когда она научится пользоваться магией – я не знаю.

– Мы просто научимся её сдерживать, брат. Я лично это буду делать. А что нужно обозлённой женщине? Правильно, сильный человек рядом. Она забудет Вэйла – через месяц или через год, не важно. Уж я постараюсь сделать всё, чтобы она стала нашим союзником, а не врагом.