— Полчаса, — тут же ответил Эрано. — Ты не заскучала?

— Немного. Первый час было интересно смотреть, как тебя бьют, а потом наскучило.

— Давай попробуем вдвоем атаковать. Сейчас я уверен, что смогу прикрыть наш отход.

— Можно попробовать... — задумалась Кая.

После увиденного было несколько страшновато. В то, что они смогут отойти, Кая верила. Но в то, что удастся сохранить мечи,— уже нет. У неё-то не квинтэссенция, будь она неладна.

* * *

— Ты на дальней, я на ближней, — сказал Кае, перед тем как начали.

Она понятливо кивнула и сместилась мне за спину. Эмоций она не показывала, поэтому я не знал, насколько женщина волнуется за своё оружие, но лучше перестраховаться, чем оставить Каю без мечей в столь опасные времена.

Пожалуй, главный минус созданного копья в том, что оно заточено исключительно под ближний бой. Не исключительно, а именно исключая другие варианты. К сожалению, никуда не делся принцип, что если не соответствовать стигмам, то оружие тяжелеет. Если замедлюсь и начну бить с дальней дистанции, то из союзника копье превратится в помеху.

Хорошо, что не критичную помеху. Решение-то проблемы есть — я по-прежнему мог прятать копье в архетип. Но всё равно, чтобы призвать и убрать оружие, нужно время, в бою так особо не поделаешь. Скорее всего, проблема решится сама собой, когда я стану достаточно сильным, чтобы подчинить оружие. А пока что... Буду работать с тем, что есть.

Тем более со мной Кая, которая как раз может отлично обеспечить работу на средней и дальней дистанции.

На этот раз страж вместо копья призвал короткий меч и щит. Подстраивается?

Гадать я не стал, сосредоточившись на поединке.

Который почти сразу чуть не закончился трагедией. Бой начался в пределах ожиданий. Я напал, страж отбил удар, и понеслось. А когда Кая вступила в бой, подбила нашего противника копьем тьмы, тот... Он удара и не заметил. Просто следующую мою атаку пропустил сквозь себя, рассыпался песком, появился у меня за спиной и бросился на Каю.

Та с запасом разрядила в него половину своего арсенала, задавила стража, замедлила и отбросила от себя. Я за это время опять успел сместиться и встать между ними.

Бой вышел тяжелым. Страж с мечом обращался виртуозно, его щит отбивал любые мои удары, а всякие трюки, типа превращения в песок, изрядно трепали нервы. Но ничего, справились, втянулись.

Потом повторили.

До изнеможения мы не занимались. Тратили половину сил, выходили из боя и шли восстанавливаться, обсуждать итоги и разрабатывать новые стратегии. По большому счёту ничего нового мы не делали. Те же самые трюки, но на новом уровне исполнения. Тем удивительнее было то, что кто-то смог создать настолько сильных стражей. Они мистикам не уступают. А ведь здесь больше двух сотен. Выпусти такую армию на земли смертных, и они пройдутся от одного края до другого, подавив любое сопротивление.

Но от осознания этого, лишь заманчивее разгрызть этот орешек. Чем и занимались, пока к нам не явился Герцог.

* * *

Сарко вышел из портала и остановился на той грани, на которой оставался шанс быть незамеченным и разглядеть хоть что-то. На детали рассчитывать не приходилось. Кая и Эрано бдительности не теряли, и стоит сунуться ближе, обозначить интерес, как сразу спалишься.

Герцог и так не собирался рисковать. Быть замеченным в подглядывании — это значит обострить отношения, чего хотелось бы избежать. Новые подозрения ему не нужны.

Но и любопытство хотелось удовлетворить.

Что в целом получилось. Сначала Герцог заволновался, что там, впереди, идет серьезная битва, но вскоре разобрался, что нет, обычная тренировка.

Против стражей храма, которых Герцог ранее видел, но на что они способны, не представлял. Сейчас узнал. Впечатлился. Долго на месте он не рискнул стоять и пошёл вперед. Шёл медленно, не спеша. Как и ожидалось, не прошло и минуты, как его заметили парочка, вышла из боя, приготовившись встречать.

Увиденное Сарко понравилось. Сейчас бы он не мог сказать, кто из них троих сильнее. Возможно, Герцог впервые записался в список отстающих. Что нисколько его не рассматривало. Путь возвышения такой. Сегодня ты стоишь на месте, а соперники обгоняют, а завтра делаешь пять шагов вперед, а они стоят на месте. К тому же иметь сильных союзников куда полезнее, чем слабых. Поэтому что не делается, то к лучшему. Тем более Герцог знал, куда направить силу этой парочки.

* * *

Сарко появился издалека, вышел на пределе чувствительности. Где он там портал открывал, я не заметил. Мы как раз с Каей из поединка выскочили. Вполне могло статься, что он за нами какое-то время наблюдал и решил выйти, когда закончили. В бою зона восприятия сужается, ничего удивительного, что сразу его не засекли.

— Явился, не запылился, — сказала Кая, посмотрев в сторону отца.

Шёл он не спеша, прыгая с камня на камень — та часть твердого мира была расколота и перепахана, в том числе нами. До Сарко ещё оставалось метров двести, времени собраться с мыслями и выслушать ворчание Каи у меня было.

— Кажется, закончились наши свободные денечки, — заметил я.

Всего в тренировках здесь провели шесть изматывающих дней. В связи с чем я был не против переключиться на что-то другое.

Устал. Банально устал.

Стражи оказались очень крепким, многогранным орехом, который у нас никак не получилось расколоть. Во-первых, Каю они стремились убить. Мы смогли определить их границы. Если она подходила ближе, чем на пятьдесят шагов, то страж срывался в атаку на уничтожение. Если держалась дальше этого расстояния, то реагировал на атаки, отбивался, но при этом дрался со мной. Во-вторых, они могли свободно генерировать любое оружие. Даже луки. Чем доставили нам множество проблем — никогда ещё не видел, чтобы стрелы были настолько разрушительны. Но это ладно ещё. В-третьих, с уверенностью утверждаю, стражи владели всеми стихиями, на любой вкус. Владели на высшем уровне, превосходящем среднего знающего.

Что навевало на определенные мысли. Какой силы были практики две тысячи лет назад? Что-то мне подсказывало, что их мастерство превышало то, что доступно людям сейчас.

— Эрано! Кая! — помахал нам Сарко рукой, когда подошёл. — Рад, что целы. Чем вы здесь таким интересным занимаетесь?

— А ты подойди к стражам и узнаешь, — расплылась в улыбке его дочь.

— Думаешь, стоит? — с серьезным видом спросил он.

— Если хочешь рискнуть, то попробуй, — сказал я. — Но будь готов, что тебя