– Арт ненадежен, – процедила сквозь зубы девочка. – Поэтому у него нет ни друзей, ни врагов. Нейтральный и серый, как призрак… Впрочем, не будем спорить. – Она перешла на миролюбивый тон. – Раз мне повезло застать тебя одного, Филин, не хочешь ли поговорить о предстоящем Сонном Слете?

– Сначала скажи, что здесь делаешь ты, Инфанта.

Девочка раздраженно фыркнула. Она присела на стул спиной к парню, но лицом к Фини, и отпила из бокала – зеленая жидкость зашипела, переливаясь искрами, запахло мятой и яблоками.

К своему изумлению, Фини окончательно убедилась, что они ее не видят! Она для них словно не существует – выпуклые глаза Инфанты смотрели прямо на нее, но в то же время – сквозь нее.

– Волшебники снова в почете, Филин, – задумчиво произнесла Инфанта. Тень падала на ее лицо, в расширившихся зрачках плясали мрачные огоньки. – Разве ты не слышал, что в этом году на Сонном Слете Властители выбирают лучших соннэров из всех редакций Арт-Хауса? Из самых-самых создадут команду, которая представит свой сон на Карнавале Снов. Победителей пригласят в Снопалаццо, доверят серьезную работу. Прекрасный шанс для тех, кто жаждет вернуть утраченное имя… Признание, деньги, почет, слава… – Инфанта медленно прикрыла глаза, явно наслаждаясь каждым словом.

– Так вот чего ты хочешь, Инфанта? – Парень подошел ближе. – Вернуть утраченное имя?

– Возможно, – не стала спорить девочка.

Она сделала еще один глоток своей зеленой шипучки. Фини невольно сжалась под холодным, отрешенным взглядом ее больших глаз, вцепившись в свою голубую чашку с серебряной «Ф» на боку, словно та была единственным островком спасения.

– Прошли те времена, когда твоя семья была могущественной, Инфанта. Твои родители были изгнаны из Снореальности за попытку ее изменить. Вернее, превратить ОбщеСон в кошмар.

Крошечные губы девочки дрогнули в едва заметной улыбке.

– И тем не менее Новые Властители вовсю пользуются нашими фамильными рецептами кошмаров. Впрочем, когда родители плели свои заговоры, я была маленькой и точно не поддерживала настроения своей семьи. Мне удалось убедить господина Говарда, что, как и тогда, я на стороне нынешней власти.

– И все же у тебя плохая репутация.

– Не у меня, а у моей семьи, – поправила Инфанта. – Но я смогу исправить ошибки прошлого. Меня будут уважать.

– Значит, твои таланты были оценены по достоинству? Тебе разрешили участвовать в Сонном Слете?

Девочка прикрыла глаза и усмехнулась.

– Я иду вне конкурса, Филин. Мне остается лишь подождать, какую команду мне подберут.

Парень ядовито хмыкнул:

– Узнаю крошку Инфанту.

Девочка встала так резко, что Фини вздрогнула, чуть не выпустив чашку из рук.

– Никогда не называй меня так, – процедила она.

– Крошкой? – хмыкнул парень. – Разве не так тебя называли раньше, когда ты здесь учил…

Он захрипел, не договорив.

Фини вскочила, забывшись: горло парня стиснула рука из черного дыма. Бедолага пытался скинуть ее, но призрачные пальцы сжимались все сильнее. В руках Инфанты снова была кисточка, на этот раз черная. Фини заметила, что за пояс ее платья заткнуто еще несколько палочек-кистей разной длины и формы. Именно Инфанта повелевала рукой. Кукольное лицо сияло злорадством, – судя по всему, она наслаждалась хрипами своей жертвы.

Внезапно черная рука истаяла сизым дымком. Инфанта плавно опустила кисточку.

– Прости, Инфанта, – сдавленно произнес парень, потирая горло. – Я не хотел тебя обидеть.

– Все забыто, Филин, – усмехнулась та, но взгляд ее оставался колючим. – Но не зли меня больше… А теперь расскажи, зачем ты здесь.

Парень ответил не сразу.

– Я тоже решил попытать удачу, – прошептал он. – Арт-Хаус открывает двери всем…

– Но не каждый здесь приживется. – Инфанта сделала несколько шажков по комнате. – Раз ты не побоялся прийти, значит, у тебя серьезные планы… – продолжила она. – На Сонном Слете соберут команду… Если хочешь, я замолвлю за тебя словцо перед господином Говардом.

Парень неожиданно бросился к Инфанте и бухнулся перед ней на колени.

– Это все, о чем я мечтаю, – произнес он совершенно другим голосом.

– Ты сможешь участвовать в Карнавале Снов, – подтвердила девочка, наслаждаясь смиренным видом своего собеседника. – Как я уже говорила, лучших отберут для работы в Снопалаццо… Ты знаешь, для чего? Сотворение Высшей Сферы – создание настоящей Снореальности. Ты должен понимать, как это важно для карьеры любого из вас.

– Да, я понимаю, – тихо прошептал парень. – И никогда этого не забуду, Инфанта.

– Ты попадешь в команду на Карнавале Снов. Но учти, – сказала она жестко, – я ничего не делаю просто так. Ты будешь должен мне услугу. Любую. А теперь встань.

– Любую, Инфанта. – Парень поднялся. – Если я смогу попасть в Арт-Хаус, я твой вечный должник.

Девочка милостиво кивнула, словно действительно была принцессой.

– Говорят, в этом году на Карнавале Снов развернется ожесточенная борьба. По слухам, у Кайлиха собралась очень сильная команда. И так как в этом году тема – волшебство и магия, он может претендовать на победу. Никогда не стоит недооценивать неформалов…

Парень презрительно скривился.

– У Кайлиха нет собственного Сонного Дома, он не опасен. Без сложных ингредиентов, которые можно получить только в настоящей мастерской, он не создаст что-либо грандиозное, будь его ученики хоть самыми талантливыми на свете… Кроме того, я слышал, что они – сплошные чудики.

– Тебе ли об этом говорить, Филин? – усмехнулась девочка. – Или мне? Когда-то у нас было все, а теперь придется начинать с самого начала.

– Но сейчас благоприятные времена, чтобы возвыситься, Инфанта. – Парень оглянулся, словно проверял, не подслушивают ли их, и Фини вновь почувствовала себя неуютно. – Что-то происходит с ОбщеСном, – едва слышно продолжил он. – Властители не говорят об этом, во всяком случае, не делают официальных заявлений… Но Снореальность меняется. Вернее, исчезает.

Инфанта заинтересованно подняла брови:

– Исчезает?

– Да. Ее стены не так прочны, как раньше… И всему виной давние запреты: после того как из снов практически изгнали магию, ОбщеСон разваливается на отдельные образы. Снореальность бледнеет… Вот почему соннэры-волшебники снова в почете – они помогут заново склеить старые кирпичи.

Инфанта пожала плечами:

– Наверняка ты прав, и дело в этом. Так вот почему им нужна Высшая Сфера: они надеются построить новую реальность, если старая исчезнет раньше, чем они рассчитывали… Но теперь стараются учесть все, в том числе и силу сномагии. Впрочем, у меня есть собственная цель, проблемы общества меня не волнуют. Во всяком случае, пока.