время, что жил здесь. И, честно говоря, несколько раз сегодня я был как никогда близок к своей окончательной и бесповоротной смерти.

Наконец более менее пришел в себя и, поднявшись, насладился тишиной, вновь восстановившейся в пещере после смерти крысы. Надеюсь, это был единственный здешний охранник. Второго боя я точно не выдержу.

Едва вошел в проем, вспыхнул свет, и я оказался в небольшом зале. Весьма своеобразном. Стены его были отделаны каким-то странным гладким материалом, напоминающим мрамор, который был исписан странными, незнакомыми мне иероглифами. А в центре зала расположился на прямоугольном постаменте длинный похожий на гроб саркофаг с открытой стеклянной крышкой. Напомнил он мне изображаемые в фантастических фильмах покинутого мной мира анабиозные камеры.

Не сложно было догадаться, что передо мной та самая штука, на которой я должен был превратиться в Повелителя. И словно в подтверждение, когда я подошел ближе, передо мной в воздухе вдруг появилась голографическая фигура красивой блондинки, одетой в какую-то белую тунику. Чем-то она напомнила мне Янус. Вот не знаю чем. Просто напомнила.

— Человек? — на ее красивом лице появилось удивленное выражение, — не ожидала, что кто-то сможет войти в камеру преобразования.

— ккто ты? — вырвалось у меня.

— Я SH-01. Коротко Сайтэ. Искусственный интеллект, созданный для информирования соискателей на преобразование. Ты первый соискатель за семь веков.

— Так… — я немного растерялся но быстро взял себя в руки, — Сайтэ, а был кто-то еще? Семь веков назад?

— Был, — кивнула та. — До него еще один. К сожалению, они не смогли пройти преобразование и были утилизированы.

— Как-то плоховато звучит, — пробормотал я, почувствовав, как по спине пробежал холодок, но голограмма равнодушно смотрела на меня.

— Так, ладно, — хмыкнул я, —рассказывай, как стать Повелителем Порталов.

— Вам надо лечь в преобразователь, — ответила голограмма, — сообщить о готовности. Я сама запущу необходимые процессы. Времени у вас на раздумья два стандартных часа. После появится новый образец местной фауны, которых вы обычно называете монстрами. Так что советую уложится в указанное время. По истечении его я не смогу вам помочь, и вы будете удалены из зала преобразователя.

— Кхм, — кашлянул я, — я понял. Но поясни еще раз. Ты говоришь, что предыдущие соискатели были утилизированы. А сколькие раньше прошли успешно преобразователь?

— Двадцать четыре человека, — ответила Сайтэ. — Но только на данной планете. Сколько прошло через все преобразователи, я не знаю. Информация недоступна.

М-да. Я тяжело вздохнул и посмотрел на преобразователь. Похоже, выбора у меня нет. Облажаюсь сейчас, и, сдается мне, что Янус устроит мне веселую жизнь. Хотя можно податься к Хозяину Шувалова. Тот намекал вроде, что поможет. Но риск как бы не еще больше. Что там за мутный Повелитель порталов, хрен его знает.

В общем, раздумывал я минут двадцать, после чего решил, что чему быть, того не миновать, и направился к преобразователю. С трудом забрался на него (все-таки постамент метра два высотой), и растянулся в капсуле. Ну так… оказалось, что вполне удобно. Какой-то странный материал, который сразу принял форму моего тела. Полежав немного и, собравшись с духом, я позвал Сайтэ, которая сразу появилась передо мной. Взгляд у голограммы был вопросительный.

— Запуская, блин, пока я не передумал, — выдохнул, и та улыбнулась, растаяв в воздух. Медленно и бесшумно опустилась стеклянная крышка, и я каким-то невероятным усилием воли подавил желание выскочить из гроба и свалить куда подальше. А через минут уже было поздно. Крышка встала на место, и по ее наружной поверхности побежали голубые разряды, напомнившие мне молнии. Я услышал равномерный гул, и с замиранием сердца понял, что капсула заполняется какой-то жидкостью, напоминающей воду, но… Она сковала меня так, что я не мог пошевелиться. Однако полностью капсула не заполнилась, оставив мне возможность дышать. И затем зал, в котором находился преобразователь, погрузился во тьму.

Абсолютная тьма. Я ничего не видел и не слышал, кроме стука своего сердца. А затем все тело начало покалывать… Сперва легкое, постепенно оно становилось все сильнее и сильнее, и вдруг превратилось в раскаленные гвозди, которые вонзились в мое тело. Я заорал, но вместо крика из горла вырвался лишь хриплый стон. Я закрыл глаза и погрузился в пучину все нарастающей боли.

По сравнению с тем, что я испытывал на той планете, где первый раз пробуждал свои способности, боль была другой. Через несколько минут или часов… мне начало казаться, что я не смогу перенести ее. Все тело представляло собой оголенный нерв. Уж не знаю, что там происходило с моим телом, но Древние были полными извращенцами и садистами. Мало того, я не мог пошевелится, так и лежал как бревно с бушующей внутри моего тела болью, лишенный даже самого простого — возможности заорать.

Пару раз думал, что не выдержу… если была бы возможность, я бы вскрыл себе вены или еще лишил себя жизни каким-нибудь способом. Но увы, подобное было невозможно. Мое тело не хотело умирать, чтобы принести своему хозяину желанное забытье и унести всеобъемлющую боль.

А потом все кончилось. Словно кто-то выключил рубильник, пускающий ток по моему телу. Контраст между болью и тем полным спокойствием, который ощутил сейчас я, был невероятный. А затем загорелся свет, и я невольно зажмурился. Осторожно приоткрыл глаза и увидел как поднимается крышка. А затем передо мной вновь появилась Сайнтэ.

— Поздравляю вас, Повелитель! — голос голограммы звучал торжественно.

Я попытался подняться, и вроде у меня получилось. Тело, по крайней мере, слушалось меня, да и никаких неприятных ощущений я не чувствовал. Однако, когда я вылез из преобразователя и встал на ноги, то почувствовал, что мое сознание куда-то уходит. Я медленно проваливался в глубокую полной чернильной тьмы яму и не стал сопротивляться.

Глава 23

«Повелитель Порталов»

Очнулся я сидящим на полу и прислонившимся к постаменту, на котором стоял преобразователь. В зале по-прежнему горел свет, только теперь какой-то приглушенный. А передо мной покачивалась голограмма Сайнтэ.

— Приветствую вас, Повелитель! — вновь повторила она.

— И тебе не хворать, — пробормотал я, внимательно рассматривая себя.

Вроде никаких изменений не наблюдал. Жив и здоров, короче. Вон катаны лежат там, где я их и оставил, только по-прежнему голый. Ну а насчет порталов… надо попробовать, когда из пещеры выберусь.

— И чего теперь? — поинтересовался у нее, — сколько вообще преобразование длилось?

—