Поворочавшись еще несколько минут, Лясота встал, натянул сапоги, накинул на плечи полукафтанье, стал осторожно пробираться к выходу. Ступал он осторожно, острое зрение помогло выбраться за дверь, не потревожив никого.

Ночной прохладней воздух был полон свежести, острых запахов, звуков и… света. Лясоте, ошеломленному этим открытием, понадобилось минуты две, чтобы он понял, что это не свет звезд. Это сияли, мерцая призрачным зеленоватым светом, черепа на тыне. Свет лился из пустых глазниц, озаряя пространство за оградой.

Вот это да! Теперь понятно, почему Тимофей Хочуха был столь беззаботен, даже дозоры не выставил. Кого ему опасаться, когда крепость защищают колдовские чары? Никто не войдет и не выйдет… Не может такого быть!

Лясота прошелся по двору, внимательно глядя по сторонам и стараясь заметить каждую мелочь. Жаль, что он не может больше видеть! Тогда бы не составило труда разглядеть, что тут за чары.

Какая-то сила все время тянула его к колодцу, стоявшему прямо посреди двора. На вид колодец как колодец; обычный сруб, ворот с погнутой ручкой, рядом цепь, на которой раньше крепилось ведро. Но неожиданно свернув к нему в четвертый раз, Лясота сообразил, что же так привлекло его внимание.

Колодец не был ничем прикрыт! Просто сруб, просто остатки сломанного ворота с обрывком цепи — и все. А ведь их учили, да и сам он был тому свидетелем, что над каждым колодцем непременно ставится крыша. Либо в виде домика, либо это просто несколько сбитых вместе досок, которые на ночь кладутся сверху — вдруг кто-то упадет или нарочно бросят? Где же крышка? Непорядок!

Поискав глазами, Лясота заметил ее в стороне. Она валялась возле телеги, там же, где и запасные колеса; кабы не острое зрение, ее впотьмах нипочем не разглядеть. Сам дивясь своей хозяйственности, он поднял крышку и отнес к колодцу, намереваясь уложить сверху, но только…

— А ну брось! Чего творишь?

Противный тонкий голосок, словно раскаленная спица, вонзился в ухо, и Лясота от неожиданности уронил крышку на ногу. Ругнулся сквозь зубы и прикусил язык, когда услышал тихое «Ой»!

«Померещилось», — подумал он. Поднял крышку, утвердил на…

— Кому сказано, брось!

— Кто тут? — Лясота крутнулся на пятках, держа крышку перед собой, как щит.

— Мы тут! Брось, не смей!

Испуг и гнев, звучавший в тонком голоске, придал мужчине сил. Он вдруг сообразил, кто мог так говорить.

— Выходи.

— Вот еще!

— Тогда хоть знак какой подай, кто ты!

— А если я не захочу?

«Ах ты, дрянь такая! Еще и кокетничает!» — рассердился Лясота. Воображение рисовало местную нежить в облике капризной девчонки лет восьми-девяти, избалованной и уверенной в своей безнаказанности.

— Тогда пеняй на себя!

— И что ты мне сделаешь? Крышкой накроешь?

— А хотя бы и так! Тебе этого почему-то очень не хочется.

— Это не твое дело, чего мне хочется, — в голоске зазвенела обида.

Оказывается, и нежить можно задеть за живое. Эта мысль показалась ему настолько забавной, что Лясота усмехнулся и пожал плечами.

— А раз не мое, так не о чем с тобой разговаривать!

— Хотя, если угадаешь?..

— Некогда мне в загадки играть, — рассердился Лясота, понимая, что нежить его просто забалтывает, чтобы усыпить бдительность. И наверняка уже готовит ловушку или просто каверзу.

— А раз некогда, чего ж ты тут стоишь, а прочь не идешь? — В голосе послышалось ехидное хихиканье. Ну, точно, девчонка!

— Не твое дело, — огрызнулся Лясота, лихорадочно вспоминая, как одолевают такого противника. Знать бы, с кем имеет дело! То, что годится для усмирения, например, водяного, совсем не подходит для схватки с болотником. А оружие, годное против лешего, не принесет пользы, если вышел с ним против встречника.[9]Когда-то он все это помнил, знал, умел чувствовать. Все пропало, погибло там, в крепости и на этапе. На рудник он уже пришел слепым и глухим, и хотя время от времени что-то чувствовал, объяснить этого не мог.

— А я знаю. — Тонкий голосок упал до шепота. Ощущение было мерзкое — словно кто-то чем-то мокрым и противным щекочет ухо. — Ты сбежать надумал!

— Даже если и так, — он усилием воли заставил себя казаться спокойным и безразличным, — тебе-то какое дело?

— А такое, что без меня ты и шагу за ворота не ступишь!

Вот оно что! Он наткнулся на духа-хранителя этого места. Интересно, кто это? Обычная закладная жертва, которую помещают в основание дома или крепости в начале строительства, чтобы неупокоенный дух стерег это место? Чаще всего убивают петуха или кошку. Реже — собаку. Еще реже — корову или коня. И уж совсем редко, на крайний случай — человека. И, скорее всего, последнее предположение верно.

— Тяжко тебе тут? — присев на край колодца, поинтересовался Лясота. Был велик соблазн заглянуть в колодец и посмотреть, кто там с ним разговаривает, но он одернул сам себя. Скорее всего, ничего он там не увидит. А коли и увидит, то лучше бы и не смотрел — известно, что тот, кто увидит нежить, вскоре сам нежитью станет.

— Не твое дело, — привычно отозвался дух.

— А если мое? Если я тебя могу на свободу отпустить?

— А ты справишься? — В голоске нежити промелькнуло что-то вроде надежды.

— Ну, обещать не могу, но попытаться постараюсь. Если ты скажешь, что надо делать, и потом нас отпустишь.

— Да если получится, вы и так уйдете, — проворчал голосок. — А делать ничего особенного не надо. У хозяина вещичку одну забрать. Моя она. А хозяин отнял и не возвращает.

— Что за вещичка?

— Не скажу. Ничего больше не скажу!

Из глубины колодца послышался всплеск, словно, большая рыба нырнула на глубину. Выждав несколько минут и не услышав больше ни звука, Лясота осторожно заглянул за край. Но не увидел ничего. Колодец был пуст.

Выругавшись уже не таясь, он прислонил крышку к срубу и направился к молодечной избе. Было о чем подумать, лежа на полатях. Кто такой этот хозяин? Старый колдун, из рук которого Лясота с трудом вырвался вчера, или все-таки Тимофей Хочуха? И что это за вещица, столь дорогая для нежити? Что-то напоминавшее ей о том, что когда-то и она была живая? Так это может быть все что угодно. Надо думать.

Но думать не получилось. Стоило ему вернуться в молодечную и прилечь, как веки сомкнулись сами и он погрузился в глубокий сон без сновидений.

В ожидании ответа от князя Загорского разбойники в крепости отдыхали, предаваясь ничегонеделанию. Кто спал, кто играл в бабки и карты, кто чинил пришедшую в негодность обувку и одежку, кто хлопотал по хозяйству, кто от нечего делать слонялся по двору и задирал хлопочущих по хозяйству женщин!