втиснулся, то вид у него был…так сказать весьма непрезентабельный. Казалось, что элегантный когда-то пиджак вот-вот лопнет по швам. Появиться в таком виде было совершенно невозможно. Эльриан решительно, хотя и с трудом стянул его с плеч.

— Сильвио, нужно заказать все новое, озаботься, пожалуйста, вечером принеси 3-D сканер, снимем мерки, а то мне надеть завтра будет нечего, и еще фрак ко дню рождения будет нужен. Его же заказывать отдельно придется.

— А сейчас что же делать?

— Быстренько приведи в порядок вот это, — Эльриан протянул камердинеру парадный мундир Астры.

Сильвио с одобрением осмотрел синий с серебром китель и брюки с такими же лампасами.

— Сию минуту, мой принц. Это гораздо лучше!

— «Как бы хуже не вышло», — подумал Эльриан, представляя реакцию отца.

Но делать было нечего, появление его в джинсах и в джемпере, особенно на торжественном обеде в честь его возвращения, о котором заранее предупредил Сильвио, восприняли бы как вызов обществу, семье, устоям.

Первую реакцию Эльриан увидел, как только переступил порог своих покоев. Едва открыв дверь, он налетел на явно направляющегося к нему Фреда. Тот изумленно уставился на него.

— Ты рехнулся! — совершенно забыв, где он находится, выдохнул тот, — ты представляешь, что сейчас будет? Тетушка и так на взводе, а тут ты в форме Астры.

— Ничего не будет, если ты не разболтаешь, что это за форма. Просто скажу, что парадный мундир академии. Выхода у меня нет. Представляешь, ни один пиджак на плечи не лезет!

— А нечего было столько времени тренировкам посвящать! Идем скорей, там уже почти все собрались, Эдмонд послал тебя поторопить.

Кузены вместе подошли к большой гостиной. Эдмонд ждал у дверей.

— Ты что так долго? Отец хотел с нами до обеда переговорить, теперь только после получится! И зачем ты мундир академии одел? Матушку спровоцировать хочешь?

— Ты не представляешь, мне больше надеть оказалось нечего! Ни один пиджак не налезает на плечи. Так что я никого не провоцирую, просто появись я в одном джемпере, реакция была бы еще хуже!

— Пошли к отцу, он просил зайти перед обедом.

Перед кабинетом императора как всегда нес вахту верный секретарь, граф Ив Девелло. Он поклонился обоим принцам и распахнул двери кабинета, провозгласив:

— Их Высочества принцы Эдмонд и Эльриан! — пропустил братьев внутрь кабинета

Эвальд встретил сыновей приветливой улыбкой.

— Что так долго, я хотел успеть переговорить перед обедом!

— Так, небольшое происшествие, на Ри ни один старый костюм не налез!

— И поэтому ты, Риан, вместо того, что бы признаться в своих шалостях, решил сразу заявить о своем неповиновении отцу в открытую?

— Прости, папа, просто посчитал, что появиться в джемпере, или совсем в одной рубашке было бы более явным вызовом, чем в мундире, тем более что вряд ли много людей знают, что он означает.

— Понял. Ну, иди сюда, поздороваемся нормально!

Эвальд раскрыл сыну объятия.

— Ого, а ты и впрямь заматерел, был мальчишкой, стал мужчиной. Я рад твоему возвращению, сынок. Тем более с такими приключениями. Жалко, времени мало, ну ничего, переговорим все вместе после обеда. Грассы как раз подъедут, жаль, обед семейный, их нельзя было пригласить. Эдмонд, тебе особое спасибо! Прекрасно справился.

— Отец, что вы планируете делать дальше? На что мне рассчитывать? — не мог удержаться и не спросить Эльриан.

— А вот об этом поговорим после обеда, аппетита не теряй, ничего страшного мы не задумали. Тем более тебе этот мундир очень идет! — усмехнулся Эвальд, оставив Эльриана в недоумении, как расценивать слова отца.

— И еще предупредить хочу, на обеде Эстибальд с внуком присутствовать будет, делайте вид, что ничего не знаете, ничего не подозреваете, ничего необычного с тобой, Ри, не происходило. Пусть помучаются неизвестностью. Большая игра начинается, и нам надо ее выиграть!

Оба принца согласно кивнули. Император в сопровождении сыновей прошел в малую обеденную залу. Собравшиеся члены семьи терпеливо ждали появления Эвальда. Эльриан вполне мог насладиться проявлением самых разнообразных чувств на лицах присутствующих родственников — разочарование и злость у Эстибальда и матушки, недовольство у Эсташа, радостное у подчеркнуто простодушного Эрвина, спокойное у его старшего сына Энтони, предвкушающее у Эльфреда, недоуменное у Эльдара, невозмутимо — спокойное у дяди Эуженио и среднего брата Эстефана.

— Ну что, дорогие мои, — с пафосом провозгласил император, — я рад, что наша семья в сборе, хоть и не в полном составе, из-за отсутствии по уважительной причине дорогой Сабрины, давайте поприветствуем вернувшегося, наконец, после долгого отсутствия Эльриана!

— Я рада снова видеть тебя, сын мой, — произнесла положенные слова Иоанна, с кислым выражением на лице скорее соответствующим: «чтоб тебе провалиться!»- Что за странный наряд на тебе?

— Я тоже очень рад видеть вас, матушка в добром здравии, — тоном, способным заморозить все букеты, украшающие стол, ответил сын, — на мне парадный мундир Морионской академии.

— И по какой причине ты решил так одеться? — не удержалась от колкости Иоанна.

— Посчитал, что это будет соответствовать теме обеда, матушка, — все тем же безукоризненно-вежливым ледяным тоном ответил Эльриан.

— Прошу садиться, — провозгласил Эвальд, прерывая этот обмен любезностями, пока он не зашел слишком далеко.

В целом обед прошел спокойно. Эстибальд поинтересовался, как Эльриану понравилась учеба на Морионе, тот так же вежливо отвечал, Иоанна соизволила спросить о женских модах, на что Эльриан резонно заметил, что не знаток, но описал несколько бальных нарядов выпускниц Университета Космоса, подчеркнув, что все они, как минимум, в два раза младше Иоанны. Эуженио, как архиепископ, спросил о церквях и соборах и Эльриан детально описал соборы Московского кремля, Исаакиевский и Казанский в Петербурге, Нотр-Дам и Сакре-Кер в Париже, соборы в Вене, Реймсе, Кельне и Лондоне. Тут отмер Эстефан и стал интересоваться подробностями, так что остаток обеда был посвящен нейтральным темам, в основном — религии. Эвальд был доволен, Эуженио выполнил его просьбу и увел разговор в сторону от острых вопросов. По окончанию обеда Эвальд предложил сыновьям пройти выпить кофе у него в кабинете, поговорить после долгой разлуки, Эстефан ожидаемо отказался, сославшись на необходимость проводить дядю-архиепископа. Император с сыновьями прошел в кабинет, в приемной их уже ждали приглашенные Хелвин Саарте и чета Грасс.

Поздоровавшись с вновь прибывшими, Эвальд облегченно вздохнул, проведя рукой по лицу, предложил всем перейти в небольшую гостиную, прячущуюся за кабинетом. Верный Ив с помощником внесли кофе, сладости, фрукты, коньяк и минеральную воду. Император тихо предупредил, чтобы в кабинет никого не впускали, пока он не пригласит ожидающих вызова в приемной молодых людей.

Все устроились на диванах и креслах, разобрали чашки с кофе, желающие налили себе коньяка, и приготовились к