задержания пассажира, купившего его сданный билет на место № 17 в челноке на полет до Эгира. Потом у них состоялся откровенный разговор.

— Ри, — обратился к нему Эд, — теперь ты понял, что я не случайно прилетел на Терру и встретил тебя на космодроме! Все подробности тебе объяснят на Эллане, я скажу коротко.

За тобой началась охота. На Эллане, по всей видимости, зреет заговор. Уже ясно, что в нем замешан Эстибальд, возможно Эсташ, и даже наша мать.

Эльриан несколько минут сидел, осмысливая услышанное, потом высказался:

— Непонятно, почему я? Зачем заговорщикам четвертый, ненаследный принц? Логичнее было бы обратить внимание на тебя или Эльдара. Ну, допустим, украли бы меня, дальше что?

— У нас было целое совещание после того, как старый дурак Эстибальд выложил отцу целую теорию о заговоре, в котором ты, якобы, замешан. Там был и второй факультет, и работа, которой ты прикрываешь контакты с заговорщиками, которые почему-то базируются на Морионе и на Терре, отсюда и самовольная поездка на Терру, и девица- авантюристка, втянувшая тебя в заговор, и крупная сумма, переведенная заговорщикам.

Так что, если бы за тобой не следили по указанию отца, ты был бы по уши замазан в…гм…неприятной коричневой субстанции. Так вот, у нас было предположение, что тебя хотели поссорить с семьей, возможно даже обвинить и посадить под замок, тогда добрые дяди спасли бы тебя от незаслуженного гнева отца, увезли бы, пообрабатывали психологически и получили бы послушную марионетку на троне Элланы.

— Постой, Эд, посадить меня на трон возможно только если исчезнете вы все! — резко побледнев, воскликнул Эльриан. — они что, планировали устранить всю семью?? И я со стороны выгляжу таким негодяем, который на это согласится?

— Не горячись, подумай сам. Стандартная ситуация. Давай мыслить абстрактно, как будто о посторонних людях. Младший сын, престол не светит, у старших братьев уже есть наследники, неоднократно высказывался, что «в семейном бизнесе не видит для себя места» — было?

Эльриан потерянно кивнул

— Кстати, припомни, при ком ты это говорил, может пригодиться. Продолжаю. Видимо от обиды уехал учиться на другую планету, с матерью не ладит, та о нем очень плохо отзывается, с братьями большая разница в возрасте, похоже тоже нормальных отношений нет, поддерживает связь только с Эльфредом, а тот гуляка и пьяница, — Эдмонд сделал предупреждающий жест на попытку Эльриана возразить, и продолжил, — и вот как ты думаешь, что решит посторонний человек, не имеющий возможности наблюдать за жизнью семьи изнутри?

Принц растерянно кивнул, но тут же привел свои аргументы:

— Но Эстибальд знает семью именно изнутри, настоящую ситуацию, и потом, он скорее интриговал бы в свою пользу или Эсташа, чем в мою!

Эд с интересом посмотрел на брата, — «Повзрослел, логическое мышление на высоте, выдержка дай бог каждому, другой бы в его ситуации уже паниковал, а Ри разобраться пытается!»- подумал он, вслух же сказал:

— Скорее всего, старого дурака использовали втемную, как и матушку. Велели внести раздор в императорскую семью, он и повелся. Мы с Эльдаром до сих пор не понимаем, почему отец не отправляет его в отставку. А сценарий, очевидно, разрабатывался неким кукловодом со стороны, очень заинтересованной стороны.

Эльриан помолчал, затем предположил:

— Есть такая пословица, держи друзей близко, а врага еще ближе, видимо так за ним проще проследить. Но у меня другой вопрос, если заговорщики планировали «спасать» меня от самодура-отца, то почему пытались выкрасть сейчас, когда никакого конфликта еще нет? Спасать не от кого.

— Потому что отец выгнал Эстибальда из кабинета и велел больше с такой чушью на глаза не появляться, а потом мы вместе все обсудили, и он понял, что лучше бы он сделал вид, что поверил, тогда бы тебе дали спокойно вернуться на Эллану. А так можно было предположить, что они начнут действовать на опережение. Вот мной и подстраховались.

— А зачем тогда маскировка с Сибиллой?

— Что бы не показать заговорщикам, что их планы разгаданы, и попытаться их вычислить.

— То есть я, получаюсь, остаюсь приманкой?

Эдмонд смутился.

— Ну, понимаешь ли…

— Не стесняйся, брат, я совсем этим не испуган, и хорошо понимаю, что этих гадов нужно выловить, пока они не натворили бед. Только один вопрос, вернее повторение прежнего — зачем им меня похищать? Что это им бы дало?

— Ну, во-первых, попытаться тебя убедить, что они тебя спасают от гнева отца, пообещать корону, ну а если это не пройдет — то, прости за откровенность, есть много способов превратить человека в послушную марионетку, особенно если он специально не готовился противостоять психологическим или физическим воздействиям, а дальше — все по сценарию.

Эльриан передернулся.

— Приятную перспективу ты нарисовал! Но кто предупрежден, тот вооружен! А теперь личные вопросы. Что отец планирует со мной делать? Посадить на Эллане и приставить охрану?

— Насколько я понял — нет, но охрану усилит и от тебя потребует осторожности.

— Как я понял, за каждым моим шагом и так следили! Что еще можно усилить?

— У отца, Эльдара и Герхарда Грасса есть определенные планы, они тебе сами расскажут, тут я пасс, не хочу изображать испорченный телефон.

— И последний вопрос, уж потерпи, должен же я знать, к чему готовиться! Что известно о той сумме, что я потратил в Кейптауне?

— Это ты так завуалировано спрашиваешь, что известно о твоем романе с Аннабель Лански?

Эльриан уставился на старшего брата с изумлением.

— И это известно?

— А ты как думал, но не переживай, никто вмешиваться не станет, это решено между нашим и ее отцом. Да будет тебе известно, что они втроем, вместе с Рудольфом Грассом договорились познакомить вас еще в момент подписания договора между Элланой и Холдингом, а тут выяснилось, что вы сами познакомились, ну и решили не мешать.

Так что не переживай, решено твоей Аннабель подлинное твое имя не раскрывать, пока сам не решишь, осаждай свою крепость спокойно. Только знаешь что? Покажи кольцо, если можно, меня любопытство разбирает, что такое может стоить почти полмиллиона галактов!

Эльриан с изумлением уставился на всегда такого спокойного, хладнокровного старшего брата, которого он до сегодняшнего дня считал не способным на простые человеческие эмоции. Как он, оказывается, ошибался! Он кивнул, прошел в свою каюту, из потайного кармана рюкзачка достал коробочку и принес ее Эдмонду. Тот раскрыл и покачал головой. На черном бархате сиял крупный бриллиант необычной огранки «маркиз», изящно оправленный в белое золото. Просто, строго, роскошно.

— Как фирма называется? — спросил Эд, — хочу Сабрине, как девочку родит что-то подобное подарить.

— Джеффрин и Мейри, вот адрес в Галанете, на