батарея садилась, и небо высоко над ним понемножку светлело.

Ветер, осознав наконец тщетность своих нападок, незаметно убрался восвояси.

Ночь медленно перетекала в утро.

Арина все еще по инерции продолжала копать.

Виктор мягким движением остановил ее. Она с трудом разогнула спину. Дело было сделано. По всему периметру ямы возвышались кучи вырытой ими земли.

— Достаточно, — сказал он.

Арина только кивнула. У нее не было ни сил, ни энергии говорить что-либо.

Они молча выбрались из ямы и так же молча, не обменявшись ни взглядом, ни жестом, столкнули туда мотоцикл. Макс наконец завершил свою последнюю поездку. Дальше пути не было. Сверху на него полетели комья земли, все больше и больше…

Черный мотоциклист постепенно исчезал из виду. Сначала пропал сам мотоцикл, затем руки, спина и плечи зловещего ездока, и вот уже на поверхности оставалась одна только его голова в черном непрозрачном шлеме. Вскоре исчезла и она.

Виктор сровнял поверхность, завалил могилу сухим валежником.

Небо все светлело, запели первые проснувшиеся птицы. Пора было отправляться в обратный путь.

Неожиданно стал накрапывать дождь. Это был хороший признак.

Дождь уничтожит все следы, которые они могли оставить!

По-прежнему не произнося ни слова, брели они по лесу, скользили, спотыкаясь на мокрой земле. Внезапно Виктор, шедший впереди, резко остановился.

— Черт! Черт! Черт! — в бешенстве пробормотал он сквозь зубы.

— Что? Что случилось? — испугалась Арина.

— Варвара, — коротко ответил он.

— Ты хочешь сказать, что она еще там? — догадалась Арина. — Этого не может быть.

— Еще как может. Она всегда там. Ты же сама видела. И сейчас слишком светло. Она не может нас не заметить.

Они посмотрели друг на друга. Оба были грязные, с ног до головы перемазанные землей. Не было никаких проблем догадаться, чем они занимались, даже если бы они спрятали лопаты.

— Можем мы дойти до дома каким-то другим путем, чтобы ее миновать? — спросила Арина.

Виктор покачал головой:

— Нет. Нам так или иначе придется пройти мимо озера. Если обходить его с другой стороны, то это огромный круг, лишние два-три часа.

— Так что же делать?

Он пожал плечами.

Оба молчали, в растерянности озираясь по сторонам.

— Послушай, — внезапно оживилась Арина. — Я придумала. Мы ей скажем, что ходили копать червей.

Виктор горько усмехнулся.

— Это даже не смешно. Где они, эти черви? Да даже, если б они были. В прошлый раз мы же ей сказали, что ищем приятеля. Не думай, что она такая уж идиотка. Малость чокнутая, это правда, но достаточно соображает. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы что-то заподозрить, глядя на нас…

Он опять замолчал, пытаясь усиленно думать. Если обойти озеро с другой стороны, то они попадут домой только поздним утром.

Все это становится слишком рискованно!

Шансы встретить кого-нибудь увеличатся многократно. И потом, нет никакой гарантии, что, делая такой круг, они не наткнутся там на кого-нибудь из рыболовов или грибников. Мало ли их начинает бродить по лесу с самого утра… Не говоря уж о том, что они смертельно устали, и неизвестно, сколько у них займет этот путь и выдержат ли они его вообще. Одна мысль об этой длиннющей дороге вызывала содрогание.

— Нет, это просто исключено, — сказала Арина.

Она всегда знала, о чем он думает. Виктор на этот раз даже не удивился.

— Прости меня, пожалуйста, но я, честное слово, больше не могу, я слишком вымотана, просто падаю, мне ни за что не выдержать эту дорогу! А потом, я чувствую, это ничего не даст. Не Варвара, так будет что-то другое. Мы сделали все, что могли. Если Бог не захочет, чтобы мы благополучно выбрались из всего этого, значит, так уж оно суждено. Пойдем здесь, и будь что будет. Мне уже все равно.

Виктор молча кивнул, и они пошли дальше.

Дождь так же неожиданно, как и начался, прекратился. Луна бесследно растворилась в смущенно порозовевшем небе. Лес проснулся, наполнился птичьим пением, стрекотом насекомых, шелестом трав.

Вскоре впереди заблестело озеро, прозрачная гладь которого все еще хранила на себе листья и ветки деревьев, словно улики бурно прошедшей ночи.

Они замедлили шаг.

— Господи, Боже мой, спасибо тебе! — прошептал Виктор.

— Я не зря молилась! — радостно шепнула ему Арина.

Действительно, только чудом могли они сейчас объяснить тот факт, что, сидящая на своем месте Варвара мирно спала, оглушая округу своим поистине богатырским храпом. Седую голову она уронила на грудь, изо рта по-прежнему торчал окурок давно потухшей сигары, в садке рядом с ней виднелась пара мелких окуньков.

Арина задержалась на секунду. Даже в состоянии предельной усталости, она не могла не залюбоваться спящей Царицей Рыб. Та счастливо улыбалась во сне, и ее детская улыбка удивительным образом освещала загорелое морщинистое лицо, задубевшее от дождей и ветра.

Осторожно пройдя за спиной Варвары, Виктор и Арина вновь углубились в лес, оставив ее наедине со снами о вкусной рыбе и жирной приманке.

30. Возвращение

Совсем другие сны снились Владимиру Эдуардовичу, так же сидящему в прежней позе в своем любимом кресле. Дрова в камине уже давно сгорели, огонь погас, но уснувший майор все протягивал к нему свои озябшие ноги, безуспешно пытаясь согреться.

Неожиданно он открыл глаза и поднял голову. Рассвет лился в окна. Безоблачное небо предвещало превосходную погоду.

Горлов потряс головой, сбрасывал с себя остатки сна. Удивительно, что он задремал, так и не придя ни к чему, тогда как сейчас, после двух часов тревожного сна, решение возникло моментально, и было даже странно теперь, чего он так долго сомневался и мучался. Весь план действий стал совершенно ясен, только действовать следовало срочно, иначе он может опоздать, случится что-нибудь непредсказуемое, мало ли что им взбредет в голову. Вряд ли они сейчас в состоянии трезво анализировать ситуацию.

Надо ехать к Виктору, ехать как можно скорее!

Что бы там ни случилось, он сейчас обязан быть рядом!.. Но в соответствии с планом, сначала нужно все подготовить, привести в должный порядок машину.

Владимир Эдуардович озабоченно взглянул на часы и вскочил с кресла с быстротой, которую ему позволял его объемистый живот.

Небо