– Мальчики, а что, для пикника поляны ближе к дому не нашлось?

– Там, Оксаночка, природа ядрёней, – с деревенской добродушностью сказал Серёга.

– Ну, смотри у меня, Серёженька, если что не так, грибочков моих тебе не обломится.

Спустя некоторое время, поднимаясь на очередной косогор, Серёга подытожил:

– Если дождь пойдет, мы отсюда даже на тракторе не выедем.

– Умеешь обнадежить, – деланно сердито сказала Оксана. – Ну, серьезно, сколько ещё ехать?

– Да вон за той рощей, там через овражек и напрямки пешочком с пяток километров будет. А уж там как реку-то переплывем, аккурат с большой горы и полянку нашу видать.

– Да, ну вас! – Оксана уставилась в окно.

– Олег, здесь что ли? – притормаживая около перелеска из стройных корабельных сосен, спросил Серёга.

– Да вроде тут, – неуверенно сказал Олег, оглядываясь по сторонам.

«Хаммер» нырнул в лес, маневрируя между редкорастущих деревьев.

– Пап, прямо Кэмэл Трофи какое-то, может, они заблудились? – спросила Оля.

– Потерпи, ещё чуть-чуть осталось, – успокоил её Кирилл.

Когда сосны внезапно расступились, на наших друзей обрушилась громадина лазурного неба. Джипы затормозили на краю обрыва. Перед ними открылся захватывающий вид: синяя лента реки, вспучиваясь на изгибах, ограждала их высокий песчаный склон от наступления зелёной лавины соснового леса, ощетинившегося зелёными пиками на другом берегу.

– Да, мальчики, не зря ехали, – восхищенно проговорила Оксана.

Дверцы автомобилей вразнобой захлопали, выпуская уставших пассажиров. Мужчины размяли затекшие спины и принялись разгружать багажники. Прямо на обрыве стояла основательная рубленная из толстых бревен беседка. В центре лежал распиленный вдоль вековой дубовый ствол, заменяющий обеденный стол. Стульями служили с полдюжины легких отполированных сосновых пеньков. Одна из стен представляла собой сложенный из камней мангал с высокой вытяжкой.

Пока шла разгрузка, все успели друг с другом перезнакомиться.

– Кто же такую красоту в этой глуши построил? – спросила Альфия.

– Есть тут один отшельник… Если повезет, мы вас с ним познакомим, – ответил Олег, водружая на пенек огромную кастрюлю замаринованного мяса.

– Так, Олег, ты костер с Саней разжигаешь, девушки на стол накрывают, ну а я шашлыками займусь, – деловито распределил обязанности Серёга.

– Народ, у кого спички есть? – кинул клич Олег.

Все как-то замялись, никто не курил, спички с собой не носили.

– Все спортсмены, что ли? Молодцы! – засмеялся Серёга.

– Это что, получается, мы в лес без огня приехали… – еще раз обшаривая карманы, сказал Олег.

– Давайте от прикуривателя в машине попробуем, – предложил Саша.

– Я свой куда-то дел, у меня там зарядка для телефона вечно торчит, – ответил Серёга.

– В моей машине его вообще не было. Не доглядел Олег, – добавил Кирилл.

– Папа, можно лупой от солнца зажечь, – вдруг осенило Олю.

– Я лупу с собой не таскаю, – пробурчал Серёга.

– В принципе, очки – это лупа, – сказал Саша.

– У меня только солнечные, – развела руками Оксана.

– Подождите, у меня вроде были,– Альфия достала из рюкзака кожаный футляр.

– Можно? – Саша взял очки в тонкой золотой оправе и вышел из беседки на солнце.

Мужчины переглянулись.

Саша перепробовал всё: и клочки бумаги, и сухие листья, менял расстояние и угол, но солнечный зайчик упорно не хотел рождать огонь.

– Не получится, диоптрии слабые, – заключил Саша.

– Ну и прекрасно, – воскликнул Кирилл и на вопросительные взгляды других добавил: – Хорошее зрение это тоже неплохо.

– Может, попробуем палочки потереть? – сыпала идеями Оля.

– Можно, конечно… Мы в армии пытались, но ни у кого так ни разу и не получилось, – сказал Серёга.

– А если кремнем попробовать? – не унималась Оля.

Строго глядя на Кирилла, Серёга, четко артикулируя, сказал:

– В нашей полосе, Оленька, кремень не растет.

– Короче, Саня, придется тебе за спичками бежать, а я пока дрова заготовлю, – сказал Олег, со звоном втыкая свой дамасский топорик в пенёк.

– А куда бежать? – растерянно спросил Саша.

– Тут недалеко наш товарищ живет, Боря-Отшельник. Пойдешь вон туда, вниз по реке. За холмом дом стоит, там его и найдешь. Здоровенный такой, нос сломанный, бородища лопатой, а голову налысо бреет.

– А что, вариантов больше нет? – спросил Саша.

– Да не боись, он хороший. Сильные люди – добрые люди.

– Ну ладно, я тогда пошел, – Саша растерянно огляделся и зашагал вниз по реке.

– Что делать будем, горе-туристы?! – уперев руки в бока, спросила Оксана.

– Дело каждому найдется. Давайте, девоньки, разносолы мечите на стол, – скомандовал Серёга.

Все опять засуетились, стол был накрыт скатертью и планомерно заполнялся тарелками с разными вкусностями под аккомпанемент равномерных ударов топора.

– Во дела, спички! – воскликнул Серёга, держа в руке коробок, замотанный в целлофановый пакет. – Вон тут, под мангалом лежали.

– Обидно, Сашу зря так далеко послали, – сказала Оксана.

– Не переживай, пусть пешочком пройдется, аппетит нагуляет. Вернется, а у нас всё готово, – парировал Серёга.

***

Очутившись перед частоколом трехметровых заострённых вверху бревен, Саша закусил губу и, оценив высоту забора, побрел налево в поисках калитки. Вскоре перед ним возникли створки обитых коваными полосами ворот. Саша поднял глаза и слегка опешил. На обоих столбах, держащих воротины, было насажено по рогатому коровьему черепу. Он удивленно присвистнул и, увидев в одной из створок маленькую калитку, недолго думая, толкнул ее. Его взору открылся широкий двор, посреди которого, спиной ко входу, стоял человек. Во всю его могучую спину была вытатуирована огромная рыбина. Перед человеком на раскидистом дубе висел умывальник, а под ним, на пне, стояла бадья с водой, от которой шел пар. Выверенными движениями мужик скоблил свою голову широким блестящим ножом, снимая с неё мыльную пену. Он периодически ополаскивал нож в воде и опять принимался за своё экзотическое занятие.

Заворожено глядя на это необычное действо, Саша ненароком навалился на калитку, и она отворилась чуть шире, предательски скрипнув. Не поворачивая головы, здоровяк метнул нож в сторону Саши. Расщепив дерево, тесак завибрировал металлическим жалом, впившись в воротину в метре над Сашиной головой.

– А я думал, ты выше, а ты вон какой низенький, – глядя на Сашу через плечо, пробасил человек. – Чего не стучишься?

– Я, как бы это… Вижу калитка, а она открыта, – пробормотал Саша.

– А чего не здороваешься? – мужик опустил обе ладони в жбан с водой и провел ими по голове, смывая остатки мыла.

– Здрасьте… Я вообще хотел спросить…

– Ладно, пойдем в избу, там всё расскажешь, – мужик подошел к воротам, вытащил нож и, мягко положив руку на загривок парню, направил его в сторону двухэтажного сруба.

В сенях мужик сбросил грубо сшитые кожаные сандалии, вошел в комнату и размашисто перекрестился на висевшие в углу иконы. Саша остановился в нерешительности на пороге и внезапно получил по спине чем-то твердым.

– Что ж