– Я знаю, что ты прав. Но некоторым из ребят это не понравится. А еще они наверняка воспримут в штыки распределение обязанностей. Я возьму на себя приготовление еды, так как разбираюсь в этом лучше остальных, но кому-то еще придется убираться, рубить дрова, ходить на разведку за продуктами. И за новостями. Аллегра права: мы находимся здесь в полной изоляции. Конечно, это небезопасно, но иначе не удастся узнать, что творится в мире. У нас нет ни телевизора, ни Интернета, ни радио.

Пока Лана говорила, Макс расхаживал из стороны в сторону, очевидно, обдумывая наилучшие варианты.

– Попробуем заглянуть в один из городков поблизости и найти каналы коммуникации. Либо пообщаться с местными жителями. Пока мы проверили три домика на склоне горы и не обнаружили ни единого признака присутствия людей. Но сначала необходимо обеспечить автономное проживание здесь, хотя новости тоже важны, ты права.

– Кстати, Эдди тоже кое-что нашел. – Лана понизила голос и осмотрелась, желая убедиться, что они одни. – Когда он выгуливал Джо этим утром, то заметил в лесу нечто вроде каменного круга с опаленной землей в центре. Но не кострище. А что-то противоестественное. Щенок не хотел приближаться к тому месту, да и сам Эдди почувствовал присутствие чего-то темного, неправильного, как он выразился.

– Одинокому путнику в глухом лесу есть от чего испугаться, – задумчиво протянул Макс. – Но лучше сходить и проверить самим.

– Я пока не стала ничего говорить остальным. Решила, незачем поднимать тревогу.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – уточнил Макс, рассеянно проводя рукой по волосам Ланы.

– Клянусь. На самом деле даже ощущаю бодрость, хотя и не выспалась. Вероятно, приготовление супа производит терапевтический эффект.

– Тогда давай позовем Эдди и отправимся на разведку. А если кто-то спросит, то мы идем подышать свежим воздухом.

– Или набрать растопки для каминов.

– Так даже лучше.

Лана никогда не любила зиму, да и по сугробам ходила редко, так как предпочитала гулять по магазинам, а не по горным лесам.

Но в морозном воздухе, аромате хвои и снега и абсолютной тишине природы таилось нечто волшебное. Так что пока Джо увлеченно носился между деревьями, Лана наслаждалась прогулкой и едва не задохнулась от восторга, когда им навстречу бесстрашно вышел величественный олень.

– Сколько мяса пропадает, – прокомментировал Макс, убивая волшебство момента. – Прости, но нужно думать о практичных вещах. Сегодня в соседних жилищах мы нашли винтовку и короткоствольное ружье, оба с полным боезапасом. Ким предложила пока сложить их в сарае рядом с домом. Мне показалось, что это хорошая идея.

– У нас достаточно еды на пару недель, – отозвалась Лана.

– Смотрите, там наши с Джо следы, – вступил в беседу Эдди, указывая рукой в сторону. – У предков Шона отличный участок, скажу я вам! Склон дальше делается, ну, крутым, и карабкаться вверх не хотелось, поэтому мы свернули вот туда. Эй, приятель, иди-ка ко мне. Давай, Джо, не отставай. – Пес неохотно подбежал к хозяину и потрусил рядом, держась почти вплотную к его ноге. – Просек, что мы возвращаемся к тому стремному месту, вот и трусит. Блин, да я сам готов хвост поджать.

– Далековато от нашего дома, – подметил Макс. – Ты не заметил там чьих-нибудь следов?

– Не-а, но снег тогда валил собачий, так что наверняка замел все улики. – Эдди наклонился погладить питомца. – Эй, песель, не боись, не дам я тебя в обиду ни одной мерзкой твари. – Затем сообщил, не переставая ласкать пса: – Его так и колотит.

– Тот круг уже где-то рядом?

– Ага. Да вон там, за поворотом сразу. Видите, мы тропку проложили?

– Да, вижу, – кивнул Макс. – Тогда вы с Джо лучше подождите здесь.

– Отличная отмазка – успокоить собакена. Я согласен. Но если что, свистите, мы мигом прибежим на помощь.

– Ты тоже оставайся, – сказал Макс Лане. – А я схожу на разведку.

– Мы пойдем вместе, – не согласилась она и взяла возлюбленного за руку. – Если там обнаружится что-то магическое, то две ведьмы справятся лучше.

Лана решительно сделала первый шаг, и Макс без возражений присоединился к ней. Когда они приблизились к повороту, она сильнее сжала руку спутника и прошептала:

– Стало холоднее. Чувствуешь?

– Да. И воздух кажется более разреженным.

А потом они заметили то место, о котором говорил Эдди. Макс ожидал увидеть неумело сделанное кострище, что-то вроде неудачной попытки такого же неопытного горожанина, как они сами, развести огонь. Но теперь понимал: перед ними вовсе не любительский очаг, созданный дарить тепло и свет.

О нет. Место источало злую волю, холод и тьму.

– Темная магия, – эхом отозвалась Лана на мысли Макса. – Какой ритуал способен произвести подобный эффект?

– Мы пока слишком мало знаем как о колдовстве, так и о том, насколько силы внутри нас изменились. Но кто-то достаточно опытный извращает наши обряды и ставит их на службу тьме.

– Не совсем рядом с домом, но в пешей доступности. – Лана приблизилась к кругу и почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Грубо отесанные камни образовывали ровный, словно циркулем начерченный круг. Пространство внутри выглядело черным и скользким, будто нефть. И на поверхности не наблюдалось ни следа недавно выпавшего снега.

– Я… Ты чувствуешь запах крови?

– Да, – отозвался Макс, сжимая пальцы Ланы.

– Думаешь, здесь проводили обряд жертвоприношения?

– Да. Но с какой целью? Ради получения силы? Стой! – Он попытался отдернуть девушку назад, но та уже наклонилась, протянула руку и дотронулась до одного из камней.

И тут же отшатнулась, пронзенная разрядом темной, хищной энергии, которая обжигала даже через ткань перчатки. На секунду перед глазами Ланы вспыхнул образ льющейся внутрь круга крови, а в ушах раздался громкий голос, взывавший к кому-то. Или к чему-то.

– Олень. Они принесли в жертву молодого оленя. Перерезали ему горло. Я видела его и льющуюся в круг кровь. А потом вспышку ледяного пламени, которое поглотило все. И услышала… – Всхлипывая, Лана упала в объятия спутника.

– Что? – Он крепко прижал к себе дрожащую девушку. – Что ты услышала?

– Я не до конца разобрала. Это… Это было скорее похоже на крик, чем на речь. Но взывал он к Эриде.

– Богине раздора? Нужно очистить это место. Ритуал уже проведен, эффект уже необратим. Но круг до сих пор источает энергию.

– Не только источает, но и вбирает. Либо будет, когда наступит темнота.

Макс расстегнул рюкзак, куда сложил предметы, захваченные из дома: три белых свечи, ритуальный нож, небольшую емкость с солью и горсть кристаллов.

– Не знаю, хватит ли этого. Хватит ли наших сил, – пробормотала Лана.