Когда Владимир Путин прилетел в Чечню на самолете «Су-27», именно Щекочихину было доверено охранять главу государства во время его пребывания на территории республики.

15 марта вместе с боевыми товарищами он участвовал в сложнейшей операции по захвату кровавого террориста Салмана Радуева. За мужество, проявленное при выполнении этого задания, он из рук Владимира Путина получил награду — медаль «За отвагу».

Мне рассказывал один из руководителей группы «А», что в тот день, после награждения, Николай Щекочихин торопился. Это был его последний день в Москве перед поездкой в Чечню. Хотел немного побыть с женой, с маленькой дочкой. Его отпустили, он уехал…

Так уж вышло, что первый погибший на второй чеченской в группе «А» — Николай Щекочихин. Высокий, широкоплечий, настоящий богатырь, Николай был одним из лучших снайперов подразделения.

После его гибели родители Николая жили в Смоленске. Им помогли перебраться поближе к Москве, в Балашиху. Они получили квартиру. Там же на местном кладбище похоронен и Николай.

Жена Щекочихина Люба с дочерью тоже получили квартиру в Москве. Разумеется, любимого мужа, отца не вернешь, но такая забота радует.

Капитан Николай Щекочихин подорвался на фугасе вместе со своими товарищами из «Вымпела» — старшим лейтенантом Михаилом Серегиным и младшим лейтенантом Валерием Александровым.

Заместитель директора ФСБ адмирал Герман Угрюмов в телевизионном интервью сказал: «Враг прислал нам метку, и он получил ответ… Погибшие офицеры участвовали в специальной операции по поиску боевиков, которые устроили засаду на колонну Пермского ОМОНа. Тройка капитана Щекочихина двигалась впереди основной группы спецназа ФСБ. При обследовании одной из позиций боевиков сработал управляемый фугас».

А начальник Центра специального назначения ФСБ генерал Александр Тихонов отметил, что «30 марта проводилась специальная операция по ликвидации крупной банды, возглавляемой международным террористом Хаттабом. Ребята погибли, как герои. Действительно, они были на самом важном участке операции».

Однако, несмотря на профессионализм, всего не предусмотришь, да и обстоятельства бывают сильнее. И потому не все операции заканчиваются успехом. Война есть война.

Так было с их боевым товарищем майором Андреем Чирихиным, когда в него стреляли, прикрываясь детьми.

Вот как об этом случае рассказали мне сами сослуживцы Чирихина.

«…В тот день погода была ненастная, мы собрались на выход, но идти дико не хотелось. Тут еще дождь проливной, промокли до нитки.

Сначала хотели ехать в броне, на которой на рынок за продуктами катаем, но все не поместились. Взяли вторую машину — «таблетку», или «буханку», как ее называют, двинулись. Ее снесло вниз, в кювет. Наверное, это нам было второе предупреждение, что не надо ехать. В конце концов нашли старый, разбитый «уазик», набились битком, поковыляли».

«…Получилось так: пока заглушил машину, забежал во двор, краем глаза увидел командира. Он стоял с каким-то стариком.

Я заговорил с двумя бабками-чеченками, мол, паспортный контроль. Мы же в милицейской форме работали. И тут раздаются очереди — одна короткая, другая длинная. Как только это случилось, женщины буквально повисают на мне.

Дальше раскрывается дверь, и на пороге — «дух». Начинает поливать из автомата по двору».

«…Ходили, осматривали комнаты одну за другой. Там были женщины, дети, старики. И в последней комнате дверь распахнулась, там двое маленьких детей и из-за них очередь из автомата. Андрей Чирихин падает».

«…Александр и Дмитрий вытащили раненого Андрея. Он уже весь зеленый, вся грудь — сплошная рана. Когда привезли в госпиталь, нас встретил начмед. Осмотрел, сказал, что шансов выжить ноль.

Из всей очереди, что бандюга дал по Андрею, попала одна пуля, но прошла через всю грудь».

Я слушал рассказ и думал, а сколько таких операций на счету этих ребят, когда брали они и «громких», известных бандитов, и никому не ведомых террористов, у которых руки по локоть в крови. Брали, теряя таких прекрасных офицеров, как Николай Щекочихин, Андрей Чирихин, Михаил Серегин, Валерий Александров.

Ведь они вместе с коллегами по Центру спецназначения взяли не только Радуева. И Бараев тоже их. Правда, тут они действовали вместе с сотрудниками отряда «Русь».

Арби Бараев, несомненно, был одним из жестоких и кровавых бандитов Чечни. Настоящий зверь. Даже по самым приблизительным данным, он собственноручно казнил 190 человек. Неспроста за его голову генерал Трошев обещал 250 тысяч долларов.

Предполагается, что именно Бараев убил сотрудника российского представительства в Грозном Акмаля Саитова, похитил журналистов НТВ, ИТАР-ТАСС, «Радио России» и 29 ростовских энергетиков на ТЭЦ-2 в столице Чечни.

Он расправился с четырьмя инженерами-связистами из Великобритании — Дарреном Хики, Рудольфом Петчи, Питером Кеннеди и Стенли Шоу.

Бараев, как никто другой, отличался особой жестокостью к своим жертвам. Это он, «отморозок Арби», как звали его даже боевики, придумал пытку, которую назвал «чеченским лото».

Захваченных пленных российских солдат и офицеров разбивали на группы и заставляли до изнеможения отжиматься от земли. Тому, кто не мог отжаться, пускали пулю в голову. Чемпион участвовал в следующем «туре».

Обо всем этом было известно в наших спецслужбах. Они долго охотились за «отморозком Арби». Так долго, что в прессе стали раздаваться обвинения, мол, Москва заигрывает с Бараевым.

Отряды Бараева действовали чаще всего в окрестностях его родового селения Алхан-Кала и в Гудермесе. Федералам удавалось, и не раз, выслеживать банды Бараева. Накрывали. Как казалось спецназовцам, неожиданно. Но видать эти операции не были неожиданностью для террористов. У них тоже своя разведка работала. Поговаривали, и свои «кроты» были в некоторых наших штабах. Кто знает, так ли это? Хотя поразмышлять есть о чем. Например, о том, как «кальки» со штабных столов офицеров-операторов Российской армии в первую чеченскую попадали на стол Дудаеву? Ну, а дудаевские последователи, сдается мне, не глупее своего «патрона».

Правда, летом 2000 года Бараев ускользнул из лап бойцов Центра спецназначения только чудом. В Ермолаевской играли «свадьбу». По всем данным, почетным гостем на ней собирался быть «отморозок Арби». Вместе со спецназом ГРУ сотрудники ЦСН под видом колонны сопровождения выдвинулись к блокпосту у Ермолаевской. А ранним утром незамеченными подошли к окраинам села. Чеченцы спали крепким сном, оставив в багажниках машин свои автоматы и пулеметы.

Ближайшее окружение Бараева было уничтожено, но он за пару часов до того успел перейти в соседний дом. Только так и спасся.

Но в июне 2001 года никто не в силах был помочь бандиту. Ночью специальные подразделения блокировали сразу несколько селений — Алхан-Калу, Алхан-Юрт, Кулары, Ермолаевскую. Операция напоминала обычную «зачистку». Накануне было официально сообщено о «зачистке» только первых двух сел.