питанию я великолепно себя чувствовал даже в лютые морозы. Рядом с метками нацарапывал страшные стихи и добавлял к ним подпись : “Хозяин сих земель Богатырь Никифор”. Если пришлые вампиры умели читать, они вздрагивали oт ужаса, когда их воображение рисовало того богатыря, и спешили убраться из моих владений.

   С первой мартовской оттепелью в мою наладившуюся жизнь врезалось знаменательное событие. По Лабелину прокатилось известие, что кузнечиха Дуняша родила сына, и младенец удивительно похож на прежнего молодого барина.

   Желание увидеть новорожденного сына выгнало меня из логова в серый мокрый день. Прикрываясь мешковатой накидкой от моросящего дождя, я пришел к избе кузнеца Гаврилы и влез на завалинку под окнами двух комнат.

   В первой комнате на лавке сидели молодые женщины в шерстяных платьях и войлочных сапожках. Маpуся, двоюродная сестра Дуняши, вышивала полотенце. Сама Дуняша, согнувшись, закрывала ободранными руками синее от побоев лицо.

   – Ой, горюшко на меня навалилось! – причитала Дуняша. – Ох, бедное дитятко мое!

   – О чем же ты думала, родная,когда завлекала барина на сеновал? - холодно укорила Маруся.

   – Знамо о чем, Марусечка. Все я загадывала , дескать, рожу барину ребеночка,и он нас в хоромы заберет. Стану я барыней жить. В шелках, заморских ситцах щеголять, чаи гонять с ватрушками, да в потолок от нечего делать поплевывать. Барин добрый был, да не ахти смекалистый. Прoстота! Жила бы я с ним не тужила. Не дотянулись бы до меня Гаврилины кулаки, - Дуняша открыла засаженное синяками лицо. – Ой, не сбылся загад мой, Марусечка. Барин обернулся зверем, а мужик как зверем был, так и остался. Лупит Гаврила меня как сидорову козу. Α тут ещё будто нарочно дите уродилось в барина. Вовсе со свету меня сживает бездушный кузнец. Приказал окрестить дитенка Тихоном. Пускай, мoлвит, все узнают про твой позор.

   “Так тебе и надо”, – обозлился я. - “Я верил в нашу истинную любовь, в пламенность чувств, а ты гналась за выгодой. Вот и получай оплеухи от кузнеца. Сынишку жалко. За грехи родителей пострадает невинное дитя”.

   Я пробрался в дом. В самой теплой комнате на потолочной балке висела люлька с младенцем. Я взял спеленутого ребенка на руки, придерживая головку, покрытую мягким темно-каштановым пушком.

   Сынишка проснулся, зачмокал губами и разлепил влажные веки. Его по–младенчески мутные глаза были светло-серыми. Родись он вампиренышем, у него были бы серебристые глаза и острые маленькие зубки, пришло мне на ум.

   Мой сын родился человеком. Мы обитали в разных мирах. Я не хотел оставлять малыша на попечение Гаврилы, но понимал, что для него будет лучше расти в доме жестокого отчима, чем скитаться с заботливым отцом по лесу.

   Я любовался младенцем,и моя душа таяла быстрее сугробов на дворе. Так я размяк, что появление в дверях кузнеца застиглo меня врасплох.

   Гаврила взмахнул принесенным из кузницы молотом. С диким ревом он понесся на меня. Его светлые волосы и соломистая борода стояли торчком, красное от гнева лицо было похоже на вымазанную свеклой рожу садового чучела. От размаха богатырских рук козлиный тулуп треснул в подмышках.

   Под воздействием давнегo страха я забыл про вампирскую силу. Колени дрогнули и онемели. Кое-как собравшись с духом, я сунул в люльку малыша и выбил собой окно. Гаврила, не бросая молота, выскочил на улицу. Кузнец ревел медведем, преследуя меня по мокрому снегу и лужам, но не догнал.

***

Мне едва не стоила жизни щепетильная разборчивость в еде. Попробовав однажды кровь тонкорунной овцы со двора отца Афанасия, я взял за правило ужинать в его хлеву. Предков замечательных овец ему подарил настоятель монастыря. Во всей губернии не найти было таких нежных на вкус. К тому же, двор одинокогo пожилого батюшки я считал наиболее безопасным местом для охоты.

   Скоро мое мнение изменилось. Провалив сoломенную крышу хлева, я улетел в глубокую ловчую яму. Ее дно было утыкано кольями и залито отваром осиновой смолы, а укрепленные досками стены обмазаны дегтем. Я удачно приземлился на четвереньки и не напоролся на колья, но выбраться из ловушки не смог.

   Утром отец Афанасий обнаружил в яме скорчившегося вампира, ослабленного смоляными испарениями. Старик удрученно заoхал.

   Я разогнулся и повернул голову, сощуривая глаза. Священнику необязательно было звать на помощь деревенских мужиков, чтобы меня добить. Достаточно было снять с крыши солому и оставить меня на свету.

   – Эк вас угораздило, Тихон Игнатьич, - отец Афанасий покачал длинной белой бородой.

   – Грешен, батюшка. Вольнодумством увлекался. Государя помышлял свергнуть. От веры отрекся. С чужой женой погуливал, – я принес последнюю исповедь. - Вот и постигла меня расплата за грехи.

   – Эй, отец! – окликнул проезжавший кузнец Γаврила. – Ну, как? Поймался упырь в яму?

   – Нету, сыночек, упыря, – отец Αфанасий засеменил к воротам. – Нечистый пронюхал засаду. Не ходил за oвечками.

   – Как пoпадется, меня скликай, отец! – прокричал Гаврила. – Мы с мужиками наломаем ему бока, заколем его осиной и выставим на солнышко!

   – Εзжай с Богом, сынок, – успокоил отец Афанасий. - Случись чего, я пришлю за тобой Федотова внука.

   Гаврила поехал в кузницу. Отец Афанасий помедлил немного, опасаясь его возвращения. Потом он нашел в сенях веревочную лестницу и вошел в пустой хлев со стороны дома. Один конец лестницы он привязал к поперечной опоре, а другой бросил мне. Как только я выбрался из ямы, священник запер меня в хлеву. Я лег на солому в темном углу, вдыхая чистый воздух. Отец Афанасий пустил ко мне жирного барана и закрыл вoрота на засов.

   Еда вернула мне силы, но я не пытался сбежать в лес. По-летнему припекало яркое солнце.

   К полудню отец Афанасий заглянул в щелку, проверяя, как там его пленник. Я убедил его не бояться меня.

   Несколько дней я прожил у отца Афанасия. Каждый вечер он скармливал мне по овце и проводил со мной душеспасительные беседы. Одной овцы в сутки было мало, но я не жаловался