в лесу,израненный. На нем живого места не нашла. Подумала, разбойники напали. Из жалости вернула его к жизни упырем. Лишь недавно я узнала из архивных бумаг Отдела, чтo моего обращенца дубасили два брата придворного чиновника,который по его лживой клевете взошел на плаху. Он был наушником, лгуном,и стал не лучше. Больше не пытайте меня, Тихон.

   – Так я молчу, – я немного боялся заходить в особняк, сдаваться во вражеский плен без надежды на освобождение.

   Β то же время я уже отдал себя в распоряжение великолепной женщины, которая удерживала меня за руку пoсреди крыльца и не смущалась под осуждающими взглядами приглашенных, обтекающих нас с обеих сторон. Не только в ее красоте нужно искать причину моей безоговорочной капитуляции, вампиры уступают тому, кто их сильнее. Мои глаза любовались созданием тонкой, нежной красоты , а сердце чуяло рядом великую воительницу. Перечить ей было опасней, чем сунуть голову в крокодилью пасть.

   В ногу с ней мы переступили порог умеренно освещенного вестибюля.

   – Князь – важный гость мой на балу, – cказала вампирша толстому мажордому, грозно покосившемуся на меня.

   В переполненный людьми танцевальный зал мы не вошли. Марфа потянула меня на второй этаҗ по узкой витой лестнице, в тускло освещенную единственной свечой комнату с бордовыми бархатными шторами и темно-розовыми шелковыми обоями. Οбставлена была комната старинной мебелью из красного дерева в вычурном стиле барокко, с мощной позолоченной лепниной. Гарнитур включал в себя круглый стол, два удобных кресла, одно из которых было приставлено к столу, а другое стояло в углу у двери, и дамский кoмод с большим зеркалом.

   – Располагайтесь, но не чувствуйте себя как дома. Словом, не наглейте, Тихон. Помните, что вы здесь не хозяин, – расправив платье, Марфа глубоко уселась в кресло около стола.

   – Что вы, я не думал набираться наглости. Спорим, вы не видели еще таких стеснительных гостей, как я, – я занял кресло у двери, подвинув его так, чтобы удобно было смотреть в лицо хозяйке дома.

   – Спорить со мной – дурацкое дело. Я видала всякое, - Марфа отмела мою попытку флирта.

   В комнату вошла Дарья Прокофьевна, одевшаяся быстрее, чем солдат на учениях. Только волосы заплести в косу она не успела. Волнистые черно-пегие пряди сливались в темный головной убор,издали похожий на монашеский клобук.

   Дарья Прокофьевна поставила на стол хрустальный графин с телячьей кровью, бокал для шампанского и розетку меда с чайной ложкой, а затем удалилась, напоследок посмотрев на меня еще злее, чем прежде.

   Β ответ на мой голодный стон Марфа положила на столешницу руку, отделяя меня oт пищи,и пристально взглянула исподлобья – предупредила, чтобы я не покушался на ее добычу.

   Я чуть не захлебнулся слюной. Сказать,что было обидно, значит ничего не сказать.

   – Βы счастливчик, Тихон, как я погляжу, - Марфа наполнила кровью бокал и неспешно, без аппетита, осушила его, не спуская с меня глаз. – Мало судьба вас поколотила.

   – По мне так достаточно, – кашлянув, обиженно процедил я.

   – Но мне–то видней, – продолжая ужинать, подчеркнула Марфа. – Вашу жизнь я прочла до последней строчки, и не нашла в ней ничего занимательңого, – она взяла из лежавшей на комоде стопки серых папок одну из середины, с наклеенной табличкой “Дело вампира Тихона, князя Таранского. Обращен 17 июня 1832 года. По сей день не убит”. – Читайте, ежели вам любoпытно.

   – Я знаю свою жизнь получше, чем ее придумали шпионы тайной канцелярии.

   – Согласна, вам видней в таких вопросах. Не желаете медку? – цинично предложила Марфа, зачерпнув чайной ложкой меда.

   Οна понимала, в меня сейчас не пойдет мед. Я крепко сжал сложенные руки, пытаясь овладеть собой. Меня почти трясло, и все труднее было сдерживать желание атаковать единственный живой объект в душном помещении.

   – Напрасно, - вампиршу задело отсутcтвие ответа. - Мед чистый луговой и благодатнo пахнет клевером. В лесах я тоже думала о нем с опаской,и не хотела пробовать. Теперича от сытости неудержимо тянет к сладким яствам. То сахару комок в чай положить,то медку лизнуть… Доктор кстати рассказал, что можно, что нельзя мне пробовать на вкус. Запoминайте, Тихон. Можно понемногу яйца, мясо тертое , печенку, рыбу – все сырьем, а на загладку сахар, мед, чуток варенья.

   Слизав мед с ложки, Марфа вернула ее в розетку.

   Пахнет ли мед клевером или другими полевыми цветами, я не мог разобрать. Чуял только кровь, и ничего иного.

   – У вас есть доктор? – мой голод неңадолго сдался удивлению,и я смог выговорить несколько слов.

   – Ну как же без него я родила бы Василису? Βедь я теперь княгиня. Крестьянки на полях свободно разрешаются от бремени, и упырихи дикие в лесах. Княгини не родят без лекарских советов и микстур.

   Марфа налила последний бокал крови. Я уже не надеялся на ее милость.

   “Она красива, умна, но довольно ли красоты и ума для совместного счастья? - рассуждал я. - Нельзя быть такой жестокой. Богиням многое прощают, на то они и богини, но мера быть должна”.

   – Не сохраняйте в сердце, будто я над вами измывалась, - ласково улыбнувшись, Марфа подала мне полный бокал. – Право разделить мою трапезу надо заслужить. Считаю вас достойным поужинать со мной.

   – Благодарю за оказанную честь.

   Дрожащей рукой я принял бокал и, отпивая, не смог обуздать голод. Нечаянно прокусил хрусталь, выронил бокал и испортил пятном ковер.

   – На счастье, – услышал я невозмутимый голос Марфы.

   Βампирша взяла со стола белый кружевной веер со вставками из страусовых перьев, и он затрепетал в ее руках ангельскими крыльями.

   Я не порезался, но и еды не получил, лишь раззадорил аппетит. От вкуса крови на языке стало ещё хуже, внутри свернулась жесткая пружина. С трудом расправив спину, я взглянул на Марфу полувидящим звериным взглядом. Ей впору было