синхронно со мной. Пить с Спинозой будет или только тот, кто ни разу не пробовал его алкоголь, или безумец. Архимаг всё понял правильно и спокойно воспринял наше бегство.

— Кажется, пронесло, — с облегчением сказала девушка, когда мы дошли до дверей библиотеки.

Я взял несколько известных мне книг, посвящённых нюансам постановки печатей, и попросил библиотекаря подобрать для меня свежие труды по данной проблематике. А Софи выбрала том Г. Дж. и Г. Дж. П. Э. Вересов «О применимости следствий юмовского проективизма в трансфигурации».

Мы работали в читальном зале до тех пор, пока не стемнело, и библиотекарь попросил нас сдать книги и уходить. Отлично провели время, но мало, так бы и читал дальше. Мой блокнот пополнился несколькими оригинальными схемами и парочкой перспективных идей. Я остался доволен.

В отличном расположении духа мы добрались до таверны и отправились ужинать за мой счет.

Глава 18 – На старт! Внимание! Побежали…

На следующее утро, к назначенному времени, мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать "в игре на выживание". Подписав бумаги, она покинула зал.

Вошел глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.

Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждение за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».

— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.

Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы — никто не мог решиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе — пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово "стража", — четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием "армия" — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.

До обретения талиара я повел бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал, исходя из полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:

— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.

Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:

— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнес. — Хорошо сударь Мейс, получите конверт с описанием.

Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, ее лицо покраснело, а глаза метали молнии.

— Ты что творишь? — зашипела она, как змея. — В голову не пришло посоветоваться со мной?

— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.

— Ты просто зазнавшийся, — девушка запнулась с подбором эпитета, но всё же определившись закончила, — нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!

К нам подошёл Томи Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:

— У вас какие-то проблемы?

— Софи, у нас есть проблемы или мы идём гонять ночных тварей?

Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями, заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:

— Ваше сиятельство, нет проблем, мы "идём гонять ночных тварей".

— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф. И, похлопав меня по плечу, шепнул:

— Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.

— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.

На конверте стояла пометка "Срочно", так что мы поспешили в "Два щита": необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.

Девушка всю дорогу тихо и недовольно ворчала, как она не любит всех этих ночных тварей и что зря доверилась очередному авантюристу, и что ей мама что-то там говорила, а она... Но при всём этом слушала мои наставления.

Мы зашли в таверну:

— Тебе долго собираться?

— Нет, конечно! Что там собирать? Жезл взять — и я готова.

— Тогда зайди ко мне, пожалуйста: мне очень потребуется помощь, а просить прислугу заведения не хочу.

— Ты чего, сам переодеться не можешь? — подозрением спросила она.

— Ты всё поймёшь, когда увидишь.

К тому моменту, как Софи вошла в мою комнату, я успел только переодеть штаны и снять колет.

— Это у тебя что в руках? Поддоспешник? — удивилась девушка.

— Конечно! Я же не псих, чтобы лезть к оборотням без брони!

— Псих — это я, потому что до сих пор не сбежала от тебя... Что ты от меня хотел?

— Помоги застегнуть. С поддоспешником и наколенниками я сам справлюсь, а вот с бригантой мне помощь потребуется.

"Ещё один слабый момент, — подумал я, возясь с ремешками новой брони, — к доспеху привыкнуть не успел, да и печати не наложил".

— И как ты это таскать собираешься? Её же просто удержать — и то невозможно! – сказала она, приподняв мою бриганту. Лицо девушки выражало недоверие, изумление и даже восхищение.

— Очень даже лёгкий и компактный доспех, — сказал я, забирая у неё броню.

Бриганта, наголенники, наколенники, набедренники, наплечники, наручи, клинки, амулеты, накопители, арбалет, колчан с болтами, шлем и укреплённые по методике