Сорантаэль рассказал мне, что этот мир повторяет историю Земли. Народы эльфов постепенно покидают его. Куда они уходят? Никто не знает. Не в Арванаит же! Относительно этого тоже постоянно идут разговоры и споры.

Первыми ушли Высшие, или Высокие, эльфы. Сорантаэль высказал предположение, что они нашли себе новые миры, и это не вызывает у него (Сорантаэля) удивления. Высшие эльфы жили всегда отдельно от остальных. Держались особняком. Об их жизни было известно очень немного, да и то — поверхностно.

Сорантаэль однажды даже пожаловался на это Арагорну. Но тот отмахнулся. Мол, ничего страшного. При этом многозначительный взгляд был брошен на меня. Из чего я сделал заключение, что это будет моя головная боль.

Да и обычаи Лесных эльфов за тысячелетия изменились. Образ жизни стал более похож на образ жизни Высоких эльфов. Если Лесные в ранние времена в основном кочевали, то сейчас они стали оседлыми. Так же, как и Высокие, они стали формировать свои поселения вокруг самого мощного из мэллорнов, называя его материнским. Несмотря на то что нерубленый лес состоял из могучих представителей флоры, материнский мэллорн достигал поистине гигантских размеров.

Как выяснилось, этот мир покинули не только Высокие эльфы. Я, к своему великому удивлению, узнал, что была еще масса других эльфов. Как я уже говорил, я не любитель соответствующей литературы. Так уж сложилось. Поэтому я не обладал даже базовыми понятиями. Единственное, что я знал до моего приключения, так это то, что эльфы обладают острыми ушами и здорово стреляют из лука. Остальных различий, просматривая фильмы, я как-то не заметил.

Меня натаскивали по основам основ. Сорантаэль перелопатил груды свитков в библиотеке и определился с тем, что мне стоит изучать.

Оказывается, главный маг Лонтареля не всю свою жизнь прозябал в этом поселке. Он успел отметиться на преподавательской деятельности в столице Срединного леса, Оро-Осто. Там располагался единственный университет. Ясно, что там преподавали науки, в корне отличающиеся от тех, что изучают в современных «вышах».

Меня Сорантаэль туда, по каким-то своим соображениям, не потащил. С меня сняли обязанности по патрулированию. Теперь дни стали очень напоминать те, что были во времена моего обучения у Харантэля. То есть минимум свободного времени. Да и вышеупомянутый Харантэль не забывал обо мне. Из соображений моего гармоничного развития, он старательно заполнял паузы, которые возникали в процессе учебы, тренировками и спаррингами.

Белк удачно влился в коллектив местного беличьего поголовья. Он слыл очень хозяйственным, хотя и достаточно прижимистым. Конечно, местные бельчихи бросали на него заинтересованные взгляды. Особенно их впечатлял размер его дупла, а также то, что один из эльфов, то есть я, время от времени угощал его горстью-другой орехов.

Но всему приходит свое время. Пришло оно и для меня. Я закончил обучение. Я знал многое и умел многое. Теперь мне предстояло вернуться в свой мир и «залечь на дно».

Я стоял на поляне в том самом одеянии, которое на мне красовалось в тот день, когда я отправился в этот мир.

Арагорн накануне провел то, что он называет инициализацией. Как он это проделал, я рассказывать не буду. Эльфы знают, что это такое, а остальным до этого и дела быть не должно.

Теперь я владел языками эльфийских народов. Имеется в виду не только синдарин или квенья, но также телерин, голгодрин, аварин, илькорин и нандорин. Арагорн сам не знал, пригодятся ли они мне в дальнейшем, но на всякий случай дал мне и их знание. Я владел магией на уровне среднего мастера Лесного народа. Я умел обращаться с клинком и мог при случае достаточно умело расчленить какого-нибудь орка, буде он мне попадется на моем длительном жизненном пути. Я освоил эльфийскую арфу и мог исполнить несколько популярных здесь баллад. Мне самому казалось, что они звучат в моем исполнении неплохо, но Корниэль морщился и советовал как можно реже демонстрировать свое певческое искусство.

Мне предстояло перенестись не только в пространстве, но и во времени. Рядом возбужденно сопел Корниэль. Ему также предстояло путешествие, но уже более краткое. Он таки уговорил Арагорна отправить и его в тот мир. Сорантаэль, возбужденно потирая ладони, прохаживался перед нами. Известие о том, что скоро возникнет мир, полный эльфийскими народами, изрядно обрадовало старого мага. А обещание со временем создать переход, вдохновило Сорантаэля на подвиг, как он называл мое обучение.

— Так ты запомнил основное правило, которым должен руководствоваться в дальнейшем? — настойчиво спросил меня Арагорн, стоя передо мной.

— Не высовываться! — браво отчеканил я.

— Правильно! — кивнул Арагорн. — А что ты упустил сейчас?

Я непонимающе осмотрел свой наряд и пожал плечами.

— Ты же сам сказал, что я приобрету тот вид, который имел в тот день.

— Я сказал: одежда приобретет тот вид, охламон! — сердито рявкнул Арагорн. — Одежда, но отнюдь не весь вид. Ты что, в виде эльфа собираешься разгуливать по людским лесам?

Я торопливо преобразовался. Сорантаэль скривился, но промолчал.

— Живи так, как жил до этого, — продолжал тем временем Арагорн. — Ничем себя не проявляй! Я с тобой потом свяжусь, когда придет время. Мы еще покажем некоторым, что я не так уж прост! Ирессу она, видите ли, привела…

Арагорн смущенно умолк, не развивая мысль про неизвестную «она» и Ирессу, которую эта неизвестная куда-то привела.

— Ну если готов? — Арагорн дождался моего ответного кивка: — Тогда первый пошел!

Я не успел выяснить тот факт, что будет со вторым. В глазах замелькала круговерть разноцветных всполохов, среди которых преобладали яркие зеленоватые и желтоватые, и я рухнул в неизвестность, именуемую порталом перехода.

Ну что тут попадать? Рамка с мишенью была, по моим понятиям, слишком близко. Я оглянулся, потом решительно зашагал, разрывая расстояние между собой и мишенью. Сделав шагов сто, я повернулся и с удовлетворением отметил, что вот так — в самый раз!

Пять стрел, одна за другой, ушли в круг. Я мог поручиться, что они легли в центр впритирочку.

Удовлетворенно поправил тесьму (именно тесьму!) на волосах, вновь приобретших свой естественный шатенистый цвет.

Вот вроде бы я вернулся в норму, и все у меня хорошо. А все же чего-то не хватает.

Вытаскивая стрелы из мишени, я сообразил, чего именно. Краски дня потускнели, я привык к другим. Зрение катастрофически упало! И еще сложилось такое впечатление, что на каждое ухо повесили по подушке. Нет, серьезно! Сейчас я едва ли слышал десятую часть того, что мог услышать в своей эльфийской ипостаси. Мои движения потеряли былую легкость и точность.

Впрочем, это и понятно! Я привык быть эльфом, как ни странно это звучит. И вот теперь мне предстояло вновь привыкать к человеческому виду.

Я тяжело вздохнул и стал собираться назад, в лагерь. Судя по положению солнца, до того момента, когда за мной припылит гонец от Сашки, еще немало времени. Но у меня изначально не было желания впустую делать то, что я за это время научился делать в совершенстве.