Я кое – как справилась с подолом платья, укладывая края в стороны, чтобы не помять под собой, и, шелестя, присела послушно.

Рудольф с интересом наблюдал за моей бережностью к платью, но никак не прокомментировал.

Слуга предложил вина, но я попросила воды. Чувствовала себя неуютно и некомфортно. В воздухе веяло гадким напряжением вперемешку с дерьмом из сотни букетов парфюма. Несмотря на тёплый вечер, голые плечи покрылись гусиной кожей.

– Прошу прощения, – спохватился капитан, и резко сняв свой китель, накинул мне на плечи мягко и заботливо.

На душе потеплело на миг. Но всё мимолётно. Рудольф присел напротив и уставился карими глазами, прожигая похлеще высшего вампира. Кителя, скрывающего амуницию, уже не было, и на сбруе под обеими подмышками тонкими ручками в мою сторону красовались по пять серебряных метательных ножей.

– Что – то не так? – С опаской спросила я, чувствуя фибрами, как сгущаются тучи над причёской.

– Весьма возможно. Это вы мне скажите, – выдал капитан. Вроде спокойствие в его голосе, но ощущалась угроза.

– Я на допросе, сэр? – Не стала строить из себя дуру.

– Нет, что вы, – хмыкнул и принял два бокала с подноса, не отрывая от меня взгляда, и добавил с иронией: – допрос – это вотчина инквизиции, а я просто интересуюсь делами придворных господ за пределами двора.

Уловив явную угрозу быть брошенной под пытки, я на миг потеряла самообладание.

И если посудить, опасения его были не беспочвенны. Исчезла из дворца королевы, трое суток где – то шарахалась. Уверена, что ему уже передали, в каком виде утром меня нашла горничная Феликса…

В глазах моих, скорее всего, читалось некое разоблачение.

Рудольф явно чувствовал моё замешательство. И торжествовал, что вот – вот выведет на чистую воду. Но недолго.

Продрав тихонько горлышко и запив водичкой, я неожиданно для пытливого гвардейца растянула улыбку.

– Ух ты, это серебро? – Заинтересовалась его ножами, приводя капитана в замешательство. – Можно?

Не ожидала, что капитан вынет из чехла клинок и без тени сомнения протянет его мне вот так просто.

Приняв оружие, я не задымилась. Но это никак не повлияло на решительность Рудольфа. Он наблюдал.

Повертела клинком, проверила баланс между лезвием и ручкой. Только тогда капитан приподнял свои «пёсьи» бровки и подкрутил левый ус. Отдёрнув собственную руку поспешно, он невольно дал понять, что это его привычка. А ещё дал понять, что удивлён.

– Владеете? – Уточнил с опаской.

– Возможно, – хмыкнула и, уловив недобрый взгляд, улыбнулась и добавила: – Но скорее предпочитаю более благородное оружие. Скажем, мечи, шпаги, сабли. На худой конец копьё или топор. Из лука неплохо попадаю, недавно даже тренировалась.

Я замолчала, вернув нож. Рудольф прожёг меня взглядом. Но я выдержала паузу. И мужчина вдруг коротко рассмеялся, затем опрокинул бокал вина до дна.

– Вы интересная женщина, – произнёс, откидываясь на спинку чересчур вальяжно. – И я не могу понять, что же в вас не так.

– Да всё так, именно поэтому я не могу понять, почему вы смотрите на меня так.

– А как я смотрю? – Подхватил Рудольф без видимой заинтересованности.

– Как на врага народа, – выпалила и увела свой взгляд на пруд.

Парк был тускло освещён, но этого было достаточно, чтобы разглядеть десятки патрульных гвардии, сверкающих серебряными кирасами.

– Интересная формулировка, – произнёс капитан себе под нос и тут вдруг задал вопрос в лоб:

– Так всё – таки, почему вы исчезли без следа и тем более веления королевы? Вашу пропажу не смогла объяснить ни стража дворца, ни родня позже.

Ну, наконец – то, подумалось. Игры кончились.

– Меня пытался выкрасть Виери, адепт моего дяди Феликса, – решила оперировать правдой, пусть и порционно.

– Хм, интересно. И почему же, – кажется, глава гвардии не был удивлён. Всё выглядело напускным.

– Он невзлюбил меня, – ответила.

– Слабоватая причина.

– Ну, хорошо, он нарвался на меня и получил, так вас устроит больше? – Вырвалось из меня.

Взгляд Рудольфа я успешно выдержала, пока он снова не открыл свой мушкетёрский рот.

– О, а это уже ближе к истине. Продолжайте.

Похоже, капитану действительно кто – то стучит. И не один дятел!

– Что продолжать? Я пряталась от него в городе, и, убедившись, что Виери отстал, вернулась к дяде.

– Интересная версия, – хмыкнул капитан и, наклонившись ко мне, прошипел злорадно: – Я не верю ни единому вашему слову.

Так, спокойно Лера. Вместо того чтобы, как обычно испугаться, я разозлилась. И подалась на него в ответ, чего явно не ожидал Рудольф, судя по часто хлопающим глазкам.

– Позвольте, угадаю, – начала хищно. – Вы здесь в роли сотрудника гестапо или нквд, ну или какого – нибудь офицера штази. Ой, простите, вы таких ужасных слов даже не знаете, не то, чтобы самих организаций. Если проще для ваших средневековых мозгов сэр – вы при дворе некий детектив, ведущий расследования и имеющий у королевской семьи абсолютный авторитет, дающий вам право обвинять людей лишь по собственным умозаключениям.

У Рудольфа заиграли скулы. Он злился, и мне это не нравилось.

– Почему именно я, капитан? – Решила сбавить обороты. – Почему именно я вижусь вам заговорщиком, предателем, а может шпионом?

Капитан вдруг усмехнулся и подался назад, повернув голову в сторону входа в зал, где играла музыка, где, похоже, уже начались танцы, как самая романтичная часть любого бала.

– Не только вы, – хмыкнул после недолгой паузы и, вновь посмотрев на меня пытливо, продолжил с ухмылкой: – Все они.

– Что вы имеете в виду? – Ахнула.

– Здесь собрались все пособники вампиров, леди Джулия, – заявил капитан с брезгливым выражением на лице. – И грамота, вручённая вам – это отнюдь не приглашение на королевский бал. А чёрная метка.

В груди стремительно холодело, но я попыталась собрать расползающиеся мысли в пучок.

– Так тут же король с королевой, это же огромный риск.

– Королевской семьи здесь нет, – сказал, как обрезал. – Гости вряд ли их дождутся.

– Их же здесь много, как вы справитесь со всеми?

– Во дворце на каждого гостя по гвардейцу, справимся, – хмыкнул, но, кажется, не спешил меня вязать или колоть.

Пауза оказалась критичной для моих натянутых нервов. И я пошла ва – банк.

– Я знаю, вернее, слышала, что вы потеряли семью…

– Это не тайна, – обрубил резко. – Беременную жену, сына и дочь. Первых растерзали, дочь обратили, я нашёл и прикончил уже не мою дочь.