Через мгновение я уловила, как меняется её взгляд. Она с интересом рассматривает меня, казалось, что каждая деталь на моём лице вызывает у неё удивление, а бюст и платье – внутренний взрыв в мозгу.

Просканировав меня сверху – вниз и снизу – вверх, королева неожиданно опустила свои глазища. И первая же фраза повергла в лёгкий шок.

– Ты заставила меня волноваться, – произнесла вдруг она шёпотом и бросилась на меня с объятиями, как старая добрая, самая лучшая подруга.

Через плечо и каскад её русых волос я взглянула на зеркало. Пошарпанная, расцарапанная гладь в обрамлении резного красного дерева отражала в себе две фигурки, сцепившиеся в жадных объятиях.

И я вспомнила.

Почему же сразу не смогла понять, что так волнует меня в образе Юлианы. Что так манит, и отчего так горько. Ведь это не она должна плакать при виде меня. А я… реветь крокодильими слезами и ощупывать её материальное тело, сомневаясь каждое мгновение… ты ли это моя давняя и потерянная когда – то подруга Аллариэль. Не привиделось ли мне.

Нет, я не сошла с ума. Юлиана как две капли воды похожа на эльфийку, которая никогда не уйдёт из моего сердца, даже не смотря на дыры в голове.

Сердце помнит по – другому.

Сразу меня осенило, или чуть погодя, но осознание пришло, словно треснуло молнией по башке. Всё оказывается так банально и просто.

Мир этот я уже посещала.

Магистр оставил нас. Какое – то время мы пробыли вдвоём. Вскоре мне показалось, что Юлиана слишком усердствует. Трогает мои руки, изучает каждую точечку моего лица…

Память возвращалась постепенно, и обрывками. Но я была этому рада.

Юлиана оказалась вылитой копией моей подруги эльфийки Алариэль.

Скорее всего, это её родственница, не иначе. Вряд ли дочь Лаэля. В той жестокой войне они не успели…

– Где ваш муж? – Спросила, почувствовав, что королева пришла в себя и стремительно набирает самообладание.

Юлиана тяжело выдохнула, но ответила без промедления и утайки.

– Энгель обезумел, но об этом кроме меня и Иринея не знает ни одна душа. Теперь знаешь и ты. Почему спрашиваешь его? Всё, что хотела сказать ему, можешь поведать мне.

– Дело в том, что я отлучалась за купол, – начала и, уловив в голубых глазах тревогу, поспешила перейти к сути: – Со мной были верные рыцари, и, в общем – то всё обошлось. И цель вылазки была найти вашего похищенного внука…

– Его внука, – перебила королева хмуро и бросила уже надменно: – продолжай.

– Найти его мы не смогли, но узнали, где его держат. Самое главное, что он жив…

– И где его держат? – В голосе Юлианы ощущалось нетерпение.

Вот и королева вернулась, подумала горько. Вряд ли мы когда – нибудь станем настоящим подругами. Печально, но факт: если у меня своё помутнение, то у этой эльфийки своё. И в моменты такие она либо одна, либо с тем, кому без сомнения доверяет.

– Он у императора Ривала, – ответила, ощущая нарастающее негодование королевы.

– Раз так, почему же он не выдвинул королю никаких условий? – Ахнула Юлиана. – Насколько надёжный твой источник? Как ты узнала то, что неизвестно даже Рудольфу?

– Ваш капитан гвардии не всесилен.

– Жаль, я думала иначе. И всё же, я жду ответа.

– Рикард де Хетигид сказал мне, – произнесла негромко.

И королева отшатнулась. Глаза её резко потускнели, они стали чёрными и злыми.

– Ты служишь ему?! – Вопрос в лоб застал врасплох.

Это уже была другая Юлиана.

– Скорее он мне, – парировала я.

Но шутка вышла неудачной, эльфийка затряслась, не то от гнева, не то от страха.

– Принц Ривала не может служить человеку, как язык твой повернулся такое сказать! – Взвизгнула и резко прикрыла собственный рот.

Так, так, так…

– А эльфу бы смог? – Вырвалось из меня. Но я не хотела так сказать! Что – то во мне само огрызнулось. И вряд ли спроста.

– Как смеешь ты думать… – зашипела Юлиана, испепеляя меня взглядом похлеще всякого владыки.

Маг возник между нами, чуть сбоку, как рефери на ринге, говорящий «брейк».

– Бал требует королеву немедленно, – произнёс он довольно строго, перебивая её.

– Который час? – Спохватилась эльфийка, будто опомнилась.

– Без четверти полночь.

– Платье, – бросила Юлиана, расставив руки и прищурившись.

– Какое? – Уточнил Ириней.

– Да любое! – Взвинтилась королева.

– А причёска? – Продолжал раздражать её маг.

– Так сойдёт…

– Нет, вы же королева.

– Королева чего? – Произнесла Юлиана вымученно.

– Мериана.

– Нет больше Мериана. Шевелись уже магистр! – Рявкнула гневно.

Через мгновение королеву заволокло серое марево. Спустя секунды всё рассеялось, открывая мне новый женский образ.

Шикарное голубое платье под цвет глаз, всё усыпано алмазной крошкой. Да так, что кажется, будто на королеве целая галактика. Нет, скорее окошко в галактику, именно такое стойкое ощущение сложилось. С причёской маг особенно не заморачивался: копна на голове с диадемой посередине, цвета голубого с золотым и локоны кудрей свисающие гармонично до плеч с относительно голой шеей, на которой в три ряда ожерелье из голубых камней, обрамленных мелкими бриллиантами.

– Догоняйте, – бросила, даже не взглянув на себя в зеркало и пошла, шелестя пышным подолом в направлении арки.

Мы переглянулись с магом, который тоже подсуетился, и уже стоял наряженный в парадный синий камзол.

– Она всегда такая? – Спросила я, принимая локоть Иринея.

– Боюсь, они оба не себе, леди Джулия. И король… и королева, – ответил, тяжело вздохнув.

– Не стоит переживать сэр маг, мы все понемногу сходим с ума, – ответила с грузом на сердце.

Вернувшись на бал прежним путём, мы прогулялись по лоджии до следующей арки. Гостей снаружи нам не встретилось, все в зале приветствовали королеву.

Когда вошли на бал, оказалось, что теперь так просто на кривой козе к королеве не подкатить.

Придворные дамы и господа облепили её, как мухи мёд. Юлиана смеялась громче музыки, реагируя на любые шутки, даже совершенно несмешные.

У меня не было желания прорываться к ней, чтобы снова встречаться взглядами. И тем более изображать, что между нами ничего не произошло…

Ириней понял мои порывы верно и повел стороной к скоплению незнакомых женщин, стоящих обособленно без мужского общества.