– Извините, – произнесла я и залила в горло содержимое бокала, даже не распробовав, что там за букет.

– С очень большим стрессом, – хихикнула одна из молоденьких дамочек, но её тут же зашикали соседи, продолжающие держать на мне свою концентрацию.

Ждать действия принятого допинга оказалось сложным. И терзать пытливые умы ожиданием тоже. И я решилась.

– Да, я была на том континенте, – начала неуверенно и, выловив неоднозначные взгляды, решила продолжить, рассматривая свой пустой бокал: – Почему его называют чёрным для меня до сих пор загадка. Он не чёрный, просто там всё сгорело. И остался пепел. Но пепел и тлен – это же удобрение не хуже органического…

Запнулась, сглотнула. Господи, что я мелю?!

– В общем, – продолжила, как ученица, стоя у доски. – Там тоже есть жизнь. И она возрождается.

Сидевшие прежде смирно и не пикающие даже люди за столом вдруг зашевелились. Засуетились и начали тихо возмущаться себе под нос.

– Леди Джулия, вы говорите о том, что видели на том континенте людей, или… – пытал меня сосед напротив.

– Или, – ответила односложно, не вдаваясь в подробности.

И стала перебирать варианты. Сказать им про динозавров или ограничиться бабуинами? Долгожданный хмель, наконец, дошёл до моего напряжённого мозга.

Все молчали, ожидая развязки. Чувствуя, что туплю по – страшному, волновалась ещё больше. И даже ударившее в голову вино не смогло побороть адреналин, бодривший меня сейчас.

– Гигантские насекомые, – выпалила и тут вдруг что – то вырвалась в сознание из памяти ярким, живым эпизодом.

И я стала рассказывать про двухметровых кузнечиков, прыгающих на десятки метров, гигантскую сколопендру, что разъедала под собой всю растительность, оставляя огромные борозды. Говорила я так воодушевлённо и живо, что вряд ли бы кто усомнился в том, что я это придумала. Рассказ шёл из души, с эмоциями, которые передавались и окружающим.

Когда начала про гигантских бабочек, что – то задавило в груди. И к горлу подкатил ком. Да такой, что сложно было продолжать.

Когда я опомнилась, Камила обнимала за плечи. А люди, сидевшие за столами, смотрели на меня с расширенными зрачками и раскрытыми ртами. Лица их были бледные и источали ужас.

– Извините, – выдала я с трудом и добавила на выдохе. – Тяжёлое у меня было детство. Правда, извините.

Поднявшись из – за стола, я пошла подальше от этого места. Миновав пару клумб и стриженых кустарников роз, напоролась на одинокую лавочку и присела, чтобы перевести дух. И собрать мысли в кучу.

Лера, что это было, мать твою, – стоял в горле вопрос.

Обрывки воспоминаний или больная фантазия. Теперь я была не совсем уверена. В этот долбанный транс я входила в самые неподходящие моменты. И с этим нужно было что – то делать.

Пока меня не сожгли на костре.

– Маркиза Джулия Силинская? – Раздался мужской голос прямо над головой.

Я даже не заметила, как ко мне подкрался рыцарь в тёмно – синем мундире с рулоном в руке. Похоже, он запыхался.

Я кивнула, и тот, представившись, сразу протянул свиток мне.

– Её величество, королева Юлиана приглашает вас на бал в качестве своей личной фаворитки, – произнёс тот официозно и добавил уже на выдохе: – Карета с её гербом будет подана к десяти вечера. Просьба, не опаздывать. Её величество не терпит ждать.

Я приняла свиток, пребывая в некоторой прострации. Похоже, мне вручили письменное приглашение. То есть на вечеринку вход по пропускам. Солидно, ничего не скажешь.

Мне стало жутко интересно, зачем я вновь сдалась Юлиане? Она же меня грубо отшила после того, как я расплакалась у того старого зеркала.

Выхода у меня всё равно не было, не бежать же из города куда глаза глядят? Пошла собираться на бал. Настрой вдруг стал боевой, я решила хорошо подготовиться, чтобы произвести должный эффект.

Если на балу будет король, мне есть что ему сказать.

Целых шесть часов подготовки к вечеринке! Столько я ещё не крахмалилась. Ладно там с наведением красоты разобрались часа за два, я не привередливая. А вот с платьями встала проблема! Полсотни натащили фрейлины, и выбрать оказалось не из чего. Все хорошие… на первый взгляд. Но всё не то! Всё не моё.

Спасла положение одна из дочерей герцога. Вовлечённая в процесс случайно, она предложила вещи из своего гардероба. Наткнувшись на синее платье, я твёрдо решила, что если оно мне не налезет, я его распорю и всё равно в нём пойду! Платье оказалось шикарным и в меру праздным. Ничего лишнего. Немного камушков на декоре, тонкие узоры из серебра и золота не смотрелись броско. Плечи оголённые, спина в тоненькой шнуровке, корсет не нужен, имелись вшитые чашечки. Низ в меру пышный, волны ткани шагать не мешают. Встала на каблук, и ахнула! Выглядело всё, будто сшито на заказ под меня.

– Идеально, – почти не скрывая зависти, прошептала София.

– Невероятно, – оценила дочь герцога с искренней улыбкой. – Это платье одевала моя мама на коронацию деда короля Энгеля. И рассказывала, что он лично его ей подарил.

– Спасибо тебе большое! – Поблагодарила её и помчалась собираться.

Ибо уже было пятнадцать минут одиннадцатого!

Под стук собственных каблучков вырвалась через парадные двери, сбежала по широкой каменной лестнице, придерживая обеими руками платье. Тяжёлые кудри били по спине, грудь прыгала, готовая вообще выпрыгнуть. В общем, я попыталась показать встречающим, что очень – очень спешу к королеве!

Но, похоже, королевской гвардии, что встречала меня в серебряных доспехах, были пусты мои рвения.

Все недовольные и дёрганные.

Купол играл синевой особенно ярко, будто на последнем издыхании. Тихая ночь на дворе со стрекотом сверчков добавляла волнующей романтики, и трепета… городской люд попрятался, как уже заведено. А гвардейцы тут на пустыре под светом тусклых масляных фонарей держат оборону.

Ладно ещё карету с шикарными узорами из золота, припряжённую двумя белоснежными кобылами, магическим светом от дворца отдаёт. Так бы вообще обкакаться можно: с трёх сторон улочки, откуда выглядывает темень кромешная. М – да, кажется, ещё двое суток назад такого не было. Похоже, запасы топлива в городе иссякли.

– Поторопитесь, леди Джулия, – буркнул недовольство главный отряда. На вид титулованный барон, как минимум. Весь такой важный. Видимо привык, что на них смотрят, как на спасителей.

Только зачем столько серебра переводить на доспехи одного? Можно полсотни солдат эффективно вооружить наконечниками из серебра и дать амуницию с серебряным напылением. Всяко лучше, чем один в поле воин.

С этими мыслями заскочила в карету. За мной следом забурились трое гвардейцев и нагло потеснили меня.