– Речь толкать будешь или обойдемся? – язвительно выплюнул преподаватель по общей физической подготовке, входя в комнату.

Минуточку! А это что за явление садиста народу? У меня зрительные галлюцинации на почве стресса или этот рыжий и язвительный действительно изъявил желание присоединиться к нашей отважной компании? А кто не далее как четверть часа назад бил себя в грудь с криками: «Да я… да я никогда!»? А кто кривил физиомордию? А кто плевался оскорблениями, как кобра ядом?!

Но пришел. Пришел, наплевав на запрет ректора помогать нашей кучке клятвообязанных. Пришел, презрев все опасности. Пришел! Мать моя кошка! Неужели все волки в лесах передохли?

Увы, лица Джерома я в эту секунду видеть не могла, но по тому, как скривился Ши-Ван, догадалась, что в похожем ключе думала не одна.

– Не обольщайся, голубоглазка, – едко ответил преподаватель и обозначил свою позицию:

– Я иду воевать не за тебя. Я против Глошада.

– Ну а вы?

Джером повернулся к дворфу, и тот по-мальчишески озорно и лихо улыбнулся.

– Я же бессмертный. Считайте это моим старческим бзиком.

Ущипните же меня кто-нибудь! Они ведь отказались идти с нами! И ректору с честным видом врали, что не сунутся в эту мясорубку. Так что же изменилось?

– Ах вы, черти! – воскликнула Гуля, комкая и отбрасывая белый платочек, которым должна была помахать нам вслед. – Ладно, уболтали! Я тоже с вами.

Опасаясь хоть что-то комментировать, Джером быстро кивнул и решительно шагнул в арку перехода.

Подгоняемая предчувствием хорошей битвы и суеверным опасением, что портал схлопнется, оставив меня здесь, в западной пристройке, без приключений и битвы, я шмыгнула следом и оказалась в королевском парке.

Место старта никто не знал, поэтому, оказавшись на знакомом участке, мы с Джеромом переглянулись и выдохнули.

Парк не зря считался нашим излюбленным местом для проказ и диверсий. Мы помнили его от и до. За спинами – стеклянная стенка розария; вон за той линией плодовых деревьев площадка с гигантскими шахматами; слева – фонтан с гипсовой фигурой двух влюбленных, спрятавшихся под сияющим медью зонтом; справа моя любимая беседка…

Стоп! Какая сволочь спалила беседку!

– Кошкин хвост! – выругался вывалившийся из портала Лиам.

Не в силах оставить ругательство без своего возмущенного внимания, я удостоила волчонка взглядом и…

У каждого человека появляется момент, когда он хочет выругаться. Вне зависимости от пола, расы, культурного наследия предков, уровня воспитания. У каждого. Этот мог стать моим, но я впервые потеряла дар речи.

– Алекс, иллюзию! Остальные – бегом за розарий! – рявкнул Джером.

Ого, никак у величества восстал из мертвых командирский дух? Или это память предков дала о себе знать?

Тем не менее я ухватила Памелу за холодную руку и бодрой рысью помчалась за стенку розария. Уже оттуда, сдав ойкающую от страха ношу подоспевшему следом Пайпу, осторожно высунулась.

В каких-то пяти метрах от точки выхода нашего портала, прикрытого иллюзией дворфа, из алых росчерков арки перехода появлялись воины, затянутые в темно-красную кожу магически укрепленных доспехов. Все как один тренированные, высокие, увешанные оружием под завязку. И это людское море все прибывало и прибывало, выстраиваясь, группируясь и окружая своего господина.

– Интересно, где Викард нашел столько воинов? – в задумчивости произнес кто-то из аристократов-подпевал Джерома.

– По объявлению! – буркнула в ответ и строго посмотрела на приятеля. – Каков план действий?

Джером быстро облизнул губы и огляделся.

– Добежать до замка не успеем. Викард отрежет нас от цели, заставит воевать с кучкой своих солдат, а сам двинется к замку, – сообщил Король Очевидность и откровенно порадовал: – Маленький отряд сложнее поймать, поэтому делимся так, чтобы в каждой группе был кто-то под моей личиной, и расходимся. Первая группа – Оливер, Энтони, Гуд – идет по ранее запланированному маршруту. Вторая – Грэм и Том – уходит через аллею Славы к запасному входу. Пайп и Памела остаются и портят нервы соперникам. Прикройте Алекса, он сейчас знатно потратился. Остальные со мной. Ши-Ван, я могу рассчитывать…

– …на себя, – отрезал наг, показывая раздвоенный язык. – Рассчитывай на себя.

Крикнув напоследок: «Не облажайтесь уж слишком», всеми «горячо любимый» преподаватель молниеносно скрылся в кустах.

– …что вы не будете нам мешать, – словно в трансе, закончил Джером и встрепенулся: – Готовы? Тогда погнали.

В разумность младшего наследника верилось с большим натягом (я еще помнила наши детские споры и шалости), поэтому можете представить мое удивление, когда я поняла, что принятое Джеромом решение оказалось очень даже.

Первым и самым правильным стало решение не ждать, пока порталы раскроются, и начать действовать незамедлительно. Наш маленький отряд – принц и оборотни – уже успел пробежать через западную часть парка, когда четыре вспышки – зеленая, черная, алая и золотая – погасли.

Вторым удивительно верным решением Джерома стал выбор команды и маршрута. В ушах еще звенел крик несчастного, по-видимому, оказавшегося тем самым неудачником, на котором закрылся портал, отрезав что-то ценное, а мы уже штурмовали стену конюшни, примыкающей к остальным хозяйственным пристройкам.

Пользуясь природной быстротой и ловкостью, оборотни играючи вскарабкались наверх, умудрившись опередить даже отпрыска эльфов. Ох, плохо, плохо его Маккалич подготовил. Сразу видно, щадил и в полную силу не гонял.

Пробежав по крышам конюшни и амбара для фуража, мы успешно добрались до козырька дома конюших и готовились к штурму замковой стены, как вдруг Шархай упал, увлекая за собой меня и принца. Остальные успели спрятаться за трубу дымохода.

– Четверо в засаде, – тихо шепнул приятель. – На парней Викарда не похожи…

– Если не Викард, значит, Толлян.

Джером пару секунд напряженно хмурил лоб, а затем повернулся и сделал несколько знаков ребятам, укрывшимся за кирпичной кладкой дымохода.

Нужно отдать должное, идея создать невербальную систему значительно экономила время, позволяя общаться на больших дистанциях или в условиях конспирации. И это третья придумка Джерома, которая, на удивление всем кошачьим богам, неплохо работала в полевых условиях. А вот чего маменькино высочество учесть не могло, так это наличия новых членов команды.

– Это что за пантомима? – громким шепотом полюбопытствовала Гуля и, оставшись без ответа, продолжила сыпать предположениями: – Ритуальный танец? Раннее проявление старческого тремора?

Джером зло скрежетнул зубами и одними губами выпалил:

– Просто лети за мной!

Дальнейших инструкций не последовало.