Подчиняясь приказу, лиэс с волчонком ловко спрыгнули вниз, под покровом деревьев незаметно переместились на сто шагов южнее и начали отвлекающий штурм замковой стены.

– Тревога! Тревога!

Еще никогда эта команда не казалась сладкоголосой музыкой…

Наша четверка придерживалась изначального плана – войти через черный ход западной башни, подняться по лестнице на чердак и миновать практически большую часть ловушек по крыше.

Пробежка по остывшей за ночь черепице – то еще удовольствие, особенно если под ногами тонкий ледок, со стороны парка в тебя долетают отголоски чьих-то заклинаний, а снизу беснуется орда Бешеных, пытаясь прорваться сквозь парней хитреца Толляна.

– Идем как по расписанию! – воскликнул Шархай, сматывая привязанную к «кошке» веревку.

Мы только-только успели спуститься в одну из церемониальных галерей по веревке, и теперь Джером вертел в руках план здания, пытаясь сообразить, где находится та самая фальш-панель, о которой говорил Глошад. Я любовалась напольной вазой с единорогом (это не ее мы с Джером кокнули во время одной из игр?), а Гуля настороженно оглядывалась.

– Не сглазь! – рыкнула она, пнув тигра когтистой лапой, но было поздно.

Он уже это сделал.

Сперва появился звук. Скрежет, больше подходящий для дома с привидениями, чем для королевской залы. А еще звук перемещался, словно издающее его существо кружило по комнате, оставаясь для нас невидимым.

Хр-р… Хр-р…

Так. Спокойствие, Ноэми, только спокойствие. Боевым пардам неведом страх. Нас не пугают шорохи и потусторонние звуки. Поэтому спокойствие, только спок… Ой!

Темнота накрыла комнату плотным пологом.

– Что со светом? – недовольно буркнул Джером, зажигая на кончике указательного пальца портативный светлячок.

Ему-то хорошо, у него инстинкты не такие сильные, чтобы различить концентрирующуюся во мраке угрозу.

Хр-р… Хр-р…

Скрежет стал нарастать, а интервал – сокращаться. Шерсть на загривке встала дыбом, интуиция требовала рвать когти. Звук стал таким сильным, что начало казаться, будто вся комната предвкушающе рычит.

– Какого хрена… – выдохнул удивленный Шархай, тыча пальцем в ближайшую статую.

И это стало сигналом к атаке.

С потолка посыпались гипсовые змеи, пауки, тараканы и скорпионы размерами с комнатную собаку. Гипсовый плющ, оплетающий колонны, зашевелился и воинственно выставил ветви, как бы намекая: «Ты не пройдешь».

Перейдя в боевую форму, я попятилась, прикрывая собой Джерома, все еще шуршавшего картой. Шархай повторил за мной, опасливо косясь на медленно оживающие каменные статуи богов древности, и только Гуля пришла в приподнято-радостное настроение.

– Братцы, да вы чего?! Я ж своя! Сво-о-оя!

«Братцы» признавать каменное родство не пожелали и ринулись в атаку.

Шархай шумно отбивался двумя короткими кинжалами от гологрудой богини. Я тоже не собиралась портить маникюр, а потому сорвала со стены алебарду кого-то из давно умерших, но увековеченных в этой галерее предков одного из королевских домов, и безжалостно крушила статую бородатого мужика. Гуля вытворяла в воздухе фигуры высшего пилотажа, умудряясь еще и зубоскалить:

– Я те дам на меня огрызаться! Ветки прочь от ценного экспоната! Да я таких, как ты, одним когтем давила! Ах вы, звери гипсовые!

Из всей картины выбивался только младший наследник престола, с упорством улитки, взбирающейся на дерево, продолжающий поиски той самой панели, за которой расположился тронный зал.

– Гипсовые! – внезапно воскликнул Шархай, пыхтящий рядом со мной. В отличие от бородатого, гологрудая барышня оказалась чертовски живучей и приставучей.

– Чем можно разрушить гипс, помимо грубой силы?

– Стихией! – откликнулась я, провожая пинком под крепкий зад упавшего соперника и привечая ударом в лоб другого.

Судя по количеству бородачей, бриться боги древности не любили.

Чертыхнувшись, Джером сунул карту во внутренний карман и подключился к процессу. «Водяной вихрь» отбросил неприятеля к противоположной стене, а «Дыхание зимы» намертво вмуровало в лед мелких нападающих, но вот крупные статуи даже не чихнули, продолжая наступление.

– Огнем! Огнем по этим гадам, раз свою не признали! – выпалила Гуля.

И я полностью поддерживала крылатую представительницу семейства горгоновых, потому что эти гипсовые мужики и дамы плохо рубились и вообще вели себя крайне неприлично, подбирая и приставляя на место отлетевшие части тела.

Последовав совету Гули, наш «без пяти минут король» вскочил на подоконник, чтобы иметь более высокую точку атаки, и принялся сплетать заклинание огненного вихря. Штука энергозатратная и не очень точная, а потому применяемая только в массовых разборках.

– Ложись! – выкрикнула я, предусмотрительно отскакивая и прижимаясь к ближайшей стене.

Глядя на то, как воздух в комнате вспыхивает, собирается вместе, как стена пламени от пола до потолка движется вперед, оставляя после себя только кучки пепла, я с завистью вздохнула. Увы, но меня кошачьи боги магией обделили. Капелька способностей к магии крови, бездна обаяния и целый вагон везения – вот и все, что даровали хвостатые покровители.

Внезапно надежная опора в виде стены растворилась, заставив на миг потерять равновесие, а после чьи-то руки увлекли меня в темноту секретного хода и закрыли рот широкой ладонью.

М-да. Кажется, удачи для бедной маленькой пардочки тоже пожалели.

– Тише, не кричи, – раздался над ухом знакомый шепот, но я и так уже почуяла запах мяты, силы и уверенности. Запах дракона.

– Мими!!! – раздался крик Джерома, а следом в стену передо мной что-то ударилось.

Искренне надеюсь, что маменькино высочество не стало использовать собственную смазливую мордашку в качестве тарана. Что о нем придворные подумают! А какие ужасы молва про битву начнет слагать! Я наш народ знаю, они такого нафантазируют, что самим страшно спать станет!

В стену вновь что-то бухнуло.

– Скажи, что ты попала в ловушку, – шепотом посоветовал Глошад, отпуская.

Какая-то часть меня захотела разыграть спектакль «Ой, а я темноты боюсь! Бери меня на ручки», но я зло осадила малодушный порыв и рыкнула:

– Хватит долбиться! Жива я! Жива!

За стеной образовалась пауза, а потом послышался обеспокоенный голос Джерома:

– Мими! Ты в порядке?

Та-а-ак… До кого-то определенно очень медленно доходит.

– Я в ловушке! – крикнула, заинтересованно поглядывая на Глошада и виднеющиеся за его широкой спиной ступеньки. – Идите дальше. Я в безопасности.

За стеной вновь повисло молчание.