Мужчина усмехнулся:

– Часы напомнили мне о быстротечности времени, о том, что его нельзя терять впустую, даже на приятный разговор. Нужно переходить к делу. Что ж, вы на редкость упорная женщина! Но, как я уже сказал, в наш просвещенный век есть много способов получить от человека нужную информацию! Честно говоря, я не собирался использовать «сыворотку правды», я только припугнул вас, хотел, чтобы вы заговорили. А теперь мы допросим еще одного свидетеля, который наверняка будет более разговорчивым, чем вы!

– Какого еще свидетеля? – удивленно проговорила Вера.

– Вот какого! – Мужчина взял со стола Верину сумочку, достал из нее мобильный телефон, включил его и открыл список последних контактов.

– Так… – проговорил он, переводя взгляд с дисплея телефона на Верино лицо. – Денис – это ваш непутевый муж… у вас с ним напряженные отношения, и вряд ли вы доверите ему такую важную и ценную вещь… Я бы ему и гроша ломаного не доверил… тетя Соня… она в больнице, в тяжелом состоянии, и у нее ларца нет, это я уже проверил… так… а вот это… Надежда Николаевна! Несколько звонков за последние дни! Ага, я смотрю, вы заволновались? Знаете, это похоже на детскую игру «горячо – холодно», и сейчас я, по-моему, обжегся!

Вера молчала, но в ее глазах плескалась паника.

– Да, кажется, я попал в яблочко! Вы совершенно не умеете скрывать свои мысли! – удовлетворенно проговорил мужчина и набрал номер Надежды.

Телефон Надежды зазвонил.

Она взглянула на дисплей. Там высветилось имя Веры Ведерниковой.

– Вера! – проговорила Надежда, поднеся трубку к уху. – Куда же ты пропала? Мы же договорились встретиться и все обговорить… В конце концов, у меня тоже ни минуты покоя нету, когда он тут. Я бы хотела его отдать…

– Отлично! – раздался в трубке незнакомый мужской голос. – Похвальное желание! Это именно то, что вы должны сделать – отдать его. Причем как можно быстрее!

– Кто это? – удивленно переспросила Надежда. – С кем я говорю? Почему у вас Верин телефон?

– Слишком много вопросов! – недовольно отозвался незнакомец. – Причем вопросов лишних. Впрочем, на один вопрос я все же отвечу. Верин телефон у меня потому, что и сама Вера тоже у меня. Она у меня… гм… гостит.

– Вы ее похитили? – уточнила Надежда, стараясь, чтобы голос звучал ровно, и ей это удалось.

– Ну, зачем же так грубо! Короче, если вы хотите, чтобы ваша приятельница вернулась и чтобы ей не был причинен никакой вред, вы должны передать мне ларец.

– Ларец? – переспросила Надежда, чтобы выиграть немного времени.

– Только не нужно спрашивать, какой ларец, не нужно говорить мне, что вы ничего о нем не знаете, что его у вас нет. Я вам все равно не поверю. Я знаю, что ларец у вас, не забывайте, что у вашей подруги все написано на лице.

«Вот тетеха!» – в досаде подумала Надежда. – Допустим, – проговорила она, лихорадочно продумывая линию поведения. – Допустим, что ларец действительно у меня. Но вот у вас ли Вера и в порядке ли она? Я должна с ней поговорить!

– Ладно, но только буквально два слова! Только для того, чтобы вы могли убедиться, что она жива и что она у меня… в гостях!

В трубке раздался шорох, затем зазвучал взволнованный, задыхающийся голос Веры:

– Не отдавайте ему ларец! Ни в коем случае!

В трубке послышалась какая-то возня, и снова зазвучал недовольный мужской голос:

– Ваша приятельница погорячилась. Надеюсь, вы не приняли ее слова всерьез. Во всяком случае, вы убедились, что она жива. Но если вы не отдадите мне ларец…

Он замолчал, и это молчание было красноречивее любых слов.

– Ладно, – заговорила Надежда, – ваша взяла. Я отдам вам ларец… в конце концов, что может быть дороже человеческой жизни? Только обмен мы произведем на моих условиях!

– Мне кажется, вы не понимаете… – проговорил мужчина. – Ваша подруга в моих руках, и только от вас зависит ее жизнь…

– Это вы не понимаете! – перебила его Надежда, – Она мне никакая не подруга, я с ней совсем недавно познакомилась! Обмен произойдет на моих условиях или вообще не произойдет! Соглашайтесь – или я прерву разговор и больше не стану отвечать на звонки с этого номера!

Когда нужно, Надежда Николаевна умела сказать так, чтобы ей поверили.

– Ладно, ладно, не кипятитесь! Пусть будет по-вашему! Говорите, где и когда мы произведем обмен.

– Одну минуту… – Надежда достала расписание пригородных электричек, открыла нужную страницу и проговорила:

– Через полтора часа вы приедете с Верой на станцию Кошелевка, – начала Надежда. – Это в черте города, вы успеете. Поднимаетесь на ту платформу, откуда поезда идут в сторону вокзала, и ждете моих дальнейших указаний. И не опаздывайте, если хотите получить ларец!

Дожидаться ответа она не стала, отключила телефон, сама же быстро собралась и позвонила в дверь Антонины Васильевны, выглянув предварительно во двор. Антонины во дворе не было, из чего Надежда сделала вывод, что она дома, как раз сейчас сериал ее любимый начинается.

На этот раз соседка открыла сразу же. Надежда невольно взглянула на ее голову. На этот раз с волосами все было в порядке, хотя при электрическом свете они немного отливали зеленью.

– Здрасте, Антонина Васильевна! – проговорила Надежда торопливо. – Хочу забрать у вас свой подарок…

– Что так быстро? – удивленно спросила соседка. – Ты же только вчера его принесла! До дня рождения еще долго!

– Так вы представляете, Антонина Васильевна, – частила Надежда. – Я в одном журнале прочитала, что курение сигар, оказывается, еще вреднее, чем простых сигарет. Очень способствует разным легочным заболеваниям. Особенно у мужчин критического возраста.

– А какой это у мужчин – критический возраст? – заинтересовалась соседка.

– Да у мужчин, по-моему, вся жизнь – критический возраст! – отмахнулась Надежда. – Вот я и подумала, что же я, мужу своему враг? Нужно беречь его здоровье!

– Оно конечно, – одобрительно проговорила Антонина Васильевна и принесла из кухни табуретку.

Надежда взобралась на нее и достала с антресолей подарочный пакет с ларцом.

– А что же ты ему теперь подаришь? – с интересом спросила Антонина Васильевна.

– Ох, даже и не знаю! – вздохнула Надежда. – Уж я думала, думала – ничего в голову не приходит!

– Подари ему какие-нибудь инструменты. Мужчины любят инструменты, опять же и для дома польза…

– Да у него все есть. К тому же я в этих инструментах не разбираюсь, еще куплю что-нибудь не то… Ладно, спасибо, пойду к себе, может, что-нибудь придет в голову!

Вернувшись в свою квартиру, Надежда распаковала серебряный ларец и залюбовалась им. Однако время поджимало. Она нажала на потайные кнопки в нужном порядке, открыла крышку ларца и снова увидела удивительный флакон. Комната словно наполнилась звездным светом. Надежда кое-что проделала, закрыла ларец и снова запаковала его в обувную коробку.