смотрит на молчаливого Аарона и вспыльчивую Астру. Возможно, она так и не сблизится с Кирой, которая выполняла приказы и не отвлекалась на лишнее общение.

Возможно, она в последний раз слышит голос Илая.

– Я учил вас не сдаваться и идти до конца, – произнес он, оглядывая собравшуюся толпу. – Но я никогда не учил поддаваться эмоциям.

Пылающие молчали, внимательно слушая своего командира.

– Если я умру где-то на перевале, не оплакивайте меня. Иначе я вернусь и оторву вам крылья. А тем, у кого их нет, пришью нитками и снова оторву.

По толпе прокатилась легкая волна смеха, и Эстелла растянула губы в улыбке.

– Я не собираюсь с вами прощаться, потому что, когда мы вернемся, вы будете строить новое королевство, где нет места лжи, господству и казням.

Илай говорил голосом человека, который хотел добиться лишь одного. Свободы. Его лицо не выражало эмоций, но взгляд пылал такой любовью к своим людям, что Эстелла чувствовала это каждым сантиметром кожи. Илай прикрыл глаза и произнес следующие слова тихо, чтобы слышал только он, но Пылающие будто чувствовали своего командира и были готовы идти за ним хоть на край свет.

– Рассвет во имя свободы, закат во имя господства.

– Рассвет во имя свободы, закат во имя господства!

Илай коротко улыбнулся и сделал два шага назад. Вперед выступил Дагнар.

– Пока нас не будет, за старшего остается Локки. – Он указал на обычного смертного из атакующего отряда, на что тот коротко кивнул. – Мы не знаем, как долго продлятся операции, но будьте готовы к любому исходу. Собирайте вещи и выдвигайтесь на новую точку, иначе ангелы ударят по вам в любую секунду.

Дождь закрывал Эстелле обзор, и она откинула прилипшие к щекам волосы. Над Балрогом собрались грозовые тучи, ветер усилился и стал завывать, проскальзывая между деревьями. Стоящая рядом Клэр накинула на голову капюшон черного плаща, что надели все восемнадцать Пылающих, и задрожала от холода. Эстелла заметила в толпе две отстраненные фигуры и узнала в них Леону и Даниэля. Парень помахал ей рукой, а девушка вызывающе вскинула подбородок.

Дагнар поднял голову к небу и произнес:

– Будьте верными себе.

Пылающие подняли руку со скрещенными пальцами и прижали их к сердцам.

* * *

Когда все Пылающие разошлись, на поляне остались лишь две группы: одна – под командованием Дагнара, вторая – Илая. В группу лидера восстания входили четыре человека. Дагнар решил не делать ее больше, потому что для операции в столице им нужно быть максимально незаметными и малочисленными. В группу Илая входили три командира и одиннадцать Пылающих, выступающие подкреплением.

В Меридиан они отправятся на морском флоте с Сеятелем Бури, но ближе к столице пришвартуют корабль в каком-нибудь городе и двинутся пешком, чтобы не привлечь внимание Сената. На Драконий перевал группа полетит, потому что в нее входят только ангелы и падшие.

Они прощались и желали друг другу удачи, пожимая руки и похлопывая по плечам. Эстелла подошла к стоящим в стороне Астре и Аарону, наступая в собирающиеся под ногами лужи и грубо ругаясь.

– Чего тебе, Солари? – протянула Астра, завязывая короткие волосы в маленький хвостик. Ее красная помада даже в такую погоду идеально смотрелась на полных губах, не растекаясь от капель дождя.

– Хотела пожелать вам удачи, – ответила Эстелла, останавливаясь напротив падших.

Астра нахмурилась и хотела сказать что-то колкое, но Аарон сделал шаг и неожиданно заключил Эстеллу в медвежьи объятия. Она застыла, но через мгновение расслабилась в его крепких руках и обняла в ответ.

– Ты молодец, Эстелла, – тихо произнес Аарон, быстро отстраняясь, но не выпуская из рук ее ладони.

Он крепко их сжал, и Эстелла почувствовала такую благодарность, что захотелось снова его обнять. Аарон всегда держался на расстоянии, но Эстелла чувствовала его молчаливую поддержку.

– Неважно, справитесь вы или нет. Ты уже стала одной из нас.

Астра за его спиной хмыкнула, но ее взгляд смягчился.

– Не разводите тут сопли. Ради семи Богов, как малые дети…

Астра прервалась, когда Эстелла бросилась к ней на шею и крепко обняла. Падшая оторопела, но успокаивающе провела ладонью по ее спине. Эстелла была благодарна им каждой частью своей души за то, что они для нее сделали.

Возможно, даже сами того не осознавая, Пылающие стали для нее настоящей семьей.

Астра выдохнула, бросая взгляд на улыбающегося Аарона.

– Теперь я понимаю, почему мой брат…

– Эстелла!

Она отодвинулась от Астры и увидела машущего ей с другой стороны поляны Кирана. Он также отправлялся на Драконий перевал с группой Аттереса как один из лучших воинов Альянса. Попрощавшись с падшими, Эстелла направилась в его сторону. Она бросила быстрый взгляд на разговаривающих Илая и Дагнара и подумала о том, стоит ли ей попрощаться с командиром.

Киран подлетел к Эстелле и обхватил ее талию, закружив вокруг себя. Она вскрикнула и стала отбиваться, громко смеясь.

– Ты, идиот, поставь меня на землю!

Киран опустил ее и растянул губы в сверкающей улыбке.

– Успехов, Эс. Удачи желают только неудачникам.

– Тогда желаю тебе удачи, – ответила она и лукаво подмигнула.

Киран наклонился к ней, заправив за ухо мокрую от дождя прядь волос, и быстро поцеловал ее в щеку.

– Ты чего? – Эстелла дотронулась до горящей кожи и округлившимися глазами посмотрела на падшего.

– Просто благородный жест.

Он на мгновение перевел взгляд ей за спину, и Эстелла сразу поняла, на кого он посмотрел.

– Не делай так больше без моего разрешения, – произнесла она серьезным тоном и похлопала его по плечу. – И возвращайся живым.

Она потерла раскрасневшуюся щеку и двинулась в другую сторону, где Нэш и Клэр размахивали руками и что-то доказывали друг другу. Поляна опустела: группа Дагнара стала спускаться к подножью горы, а Илая – собираться на утесе, с которого они отлетали.

Эстелла вытерла мокрое лицо таким же мокрым рукавом туники и накинула на голову капюшон плаща.

– Солари! – послышался низкий голос за спиной. Его голос.

В такую погоду было сложно что-то услышать, но она услышала.

Эстелла развернулась и практически врезалась в Илая. Он тяжело дышал, будто пробежал несколько миль. По красивым чертам лица скатывались капли дождя, на мгновение останавливались на порозовевших губах и проскальзывали к шее. Илай откинул с лица капюшон – волосы от дождя будто стали еще темнее, а глаза смотрели так, словно он сам не понимал, как здесь оказался.

– Ты наконец-то решил со мной поговор…

Он притянул ее к себе одной рукой и коснулся губ сладким поцелуем.

Эстелла выдохнула и почувствовала, как сжалось в груди сердце. Его