поверхность камня, когда прямо над ней столкнулись драконья королева и Крала.

Чешуйки градом осыпали девочку.

Драконы по краям пустоши ревели и рокотали.

Раз они окружили опалённые земли со всех сторон, то единственный путь к бегству был назад, к горе. Толи хотелось спрятаться за камень, но он был прямо в центре схватки. Девочка уже совсем было решилась бежать прочь, но краем глаза заметила какое-то движение. Мельтешили крылья и лапы, а между ними к девочке приближалась крошечная фигурка. Толи остановилась и, изогнувшись, попыталась рассмотреть, что происходит в пылу схватки. Крала отшатнулась от королевы, Толи отвлеклась – и потеряла фигурку из виду.

По чёрной чешуе перворождённой Скай потекла красная струйка, и драконы за Атой загомонили.

– Первая кровь! – завопил кто-то из них.

Два отряда драконов стенка на стенку двинулись в бой с противоположных краёв площадки, и вокруг запестрели перья и крылья, засверкали вспышки огня.

А в самом центре площадки стоял одинокий камень, а на нём – такая же одинокая Толи.

Она слишком поздно догадалась, что первая кровь была сигналом для обеих сторон начать битву. С бешено колотящимся сердцем девочка оглянулась на гору. До края пустоши бежать минут десять. Ей ни за что не прорваться.

Толи спрыгнула на землю и прижалась к камню, прячась за него, когда над ней взметнулись языки пламени. Драконы столкнулись в небе и на земле. Всё вокруг задрожало.

Толи вспомнила, как убегали бизоны, но тогда рядом была Спар. Теперь всё было иначе. Воздух наполнился рычанием и звуками рвущейся плоти.

«Нужно выбираться», – решилась Толи, когда в паре сантиметров от неё пролетел огненный шар и горячим воздухом обожгло лёгкие. С неба, принося с собой запах гари, сыпались обращённые в пепел перья.

Толи низко пригнулась и прикинула путь до горы. Она просто должна подгадать время, когда можно будет безопасно добежать до укрытия.

Недалеко от неё столкнулись два дракона – огромный с красным хохолком и второй, ярко-зелёный, почти лысый. Толи набрала полную грудь воздуха. Если бежать быстро, то можно успеть прошмыгнуть между ними.

Девочка сделала ещё один вдох и собрала волю в кулак. Она попыталась представить, что уже добралась до края поля.

И бросилась бежать.

Она пронеслась мимо двух сражающихся драконов в тот самый миг, когда зелёный ухватил красного за крыло. Красный пошатнулся, чуть не наступив на неё, Толи метнулась влево.

За спиной она услышала, как красный дракон грохнулся на землю. В воздухе стоял мерзкий запах палёной плоти, Толи даже закашлялась.

Над её головой мелькнули синие крылья, едва не задев девочку. Она отпрянула и угодила в разгар другой схватки.

Драконы теперь были повсюду, куда ни глянь. Понять, что происходит, казалось невозможным. Сплошные лапы, перья, хвосты, и неясно, кто побеждает в битве.

Синие лапы перегородили девочке путь, едва не втоптав её в землю. Толи успела только ахнуть и откатиться назад, когда крупный жёлтый дракон приземлился рядом с синим и одним ударом хвоста отбросил его через всё поле. Уши закладывало от воя и лязга когтей, терзавших камни и выжженную землю. Оглушительный рёв смешивался с диким шипением.

Толи встряхнула головой, соображая, что делать дальше.

«Где же путь к горе?» – подумала она. Жёлтый дракон посторонился, и девочка заметила, что дорога к безопасному входу в пещеру идёт слегка под уклон. Но в эту минуту дракон обернулся, и они встретились взглядами.

Толи, недолго думая, развернулась и бросилась бежать.

Земля была пропитана кровью. Жёлтый дракон, клацая зубами, гнался за девочкой, и Толи пришлось петлять, уворачиваясь от страшной пасти. Сражающиеся заполнили всё видимое пространство.

Пот заливал глаза. Куда же теперь?

Девочка оглянулась.

Камень, на который усадила её Матерь драконов, был всего в сотне ярдов.

Толи мгновенно приняла решение. В ушах зазвенело, когда позади взметнулся столб огня, и это подтолкнуло девочку. Она мчалась назад к камню, спотыкаясь на ходу. На размышление не было времени. Даже на небольшую передышку.

Тёмно-фиолетовый дракон грузно опустился на землю прямо перед ней. Из левого глаза текла струйка крови. Он двинулся прямиком на Толи, низко пригнув голову и оглушительно ревя. Толи метнулась в сторону, на ходу вынимая стрелу из колчана за спиной. Она натянула тетиву. Дракон приближался, и Толи поднажала, надеясь, что это поможет ей немного оторваться, чтобы лучше прицелиться. Вряд ли, конечно, она нанесёт смертельную рану, но зато отвлечёт разъярённую тварь и успеет укрыться за камнем.

Толи развернулась и выстрелила как раз в тот миг, когда дракон собирался плюнуть в неё огнём. Стрела взмыла в воздух, но ей не суждено было достичь цели. Пролетавший над фиолетовым зелёный дракон схватил соперника за шею, и они кубарем покатились прочь от этого места.

Толи добежала до камня. И, тяжело дыша, опёрлась на него спиной и посмотрела в небо.

Рык грохотал над местом схватки, как камнепад по стенам узкого ущелья. Толи выглянула из-за края камня как раз вовремя, чтобы увидеть, как из перьев на шее Матери вылетели острые шипы. Одним ударом она поразила трёх драконов, взвывших от боли. Матерь драконов поднялась на задние лапы и обнажила длинные белые зубы, когда на неё с рыком бросилась Ата Скай. Челюсти королевы сомкнулись на шее мятежной драконицы.

Спустя мгновение бездыханное тело Аты упало рядом с Толи. Когда-то яркие глаза драконицы потускнели и подёрнулись плёнкой. Крала грузно опустилась на землю слева от Толи и встала на задние лапы. Она раскрыла крылья и заревела.

Матерь драконов бросилась в атаку.

За её спиной приспешники Кралы начали отступление, скрываясь в небе. Некоторые из приближённых Матери погнались за ними, но внимание большинства было приковано к разворачивающейся на их глазах сцене. Толи пыталась понять, что происходит. В воздухе повисло тяжёлое ожидание. Битва ещё продолжалась, но многие драконы прекратили бой и замерли на месте, словно смерть Аты стала переломным моментом в схватке.

– Ты проигрываешь, сестра, – сказала Матерь драконов, обнажая обагрённые кровью клыки и царапнув землю когтями. – Оглянись. Мои подданные одержали победу. Ата получила то, что предназначалось тебе. Остановишь битву сейчас или хочешь последовать за ней в другие земли?

Только тут Толи выдохнула, хотя даже не заметила, что стояла, затаив дыхание. Всё кончилось?

Крала опустилась на землю и издала рык, от которого содрогнулась земля. Из-за спины драконицы раздался сухой голос Спар:

– Рада, что ты жива.

Она сделала стремительное, едва различимое глазом движение, и в Матерь драконов полетела стрела, но отскочила от чешуи.

«Отвлекающий манёвр», – решила Толи, пытаясь понять, куда же делась сама Спар. Её